Il y a 80 ans, le 24 février 1942, le navire Struma transportant 769 passagers dont 103 enfants, des réfugiés juifs venus de Roumanie, était torpillé en mer Noire. Pendant près de dix semaines, ce bateau avait été mis en quarantaine à Istanbul dans l’attente d’un visa d’entrée en Palestine qui n’arriva jamais. Cette tragédie oubliée symbolise pourtant les efforts des juifs pour échapper à la Shoah.

Cette tragédie « frappe au cœur de notre civilisation ». À l’annonce du torpillage du Struma, le scientifique Albert Einstein, exilé aux États-Unis, n’a pas de mots assez durs pour exprimer sa peine et sa solidarité à l’égard des victimes. La femme du président américain Eleanor Roosevelt parle elle aussi « d’une cruauté sans nom ».

Quelques jours auparavant, le 24 février 1942, 768 personnes dont 103 enfants, ont perdu la vie lors de la disparition de ce navire en mer Noire. Les passagers, dont un seul a survécu, étaient des juifs tentant de quitter la Roumanie. À l’époque, le pays est dirigé par le maréchal Ion Antonescu, allié d’Adolf Hitler. À l’image du III^e Reich, le dictateur ne cache pas sa volonté d’éliminer « le problème juif ».

« La situation des juifs roumains à la fin de l’année 1941 était désastreuse et désespérée. Des dizaines de milliers d’entre eux ont été exécutés par des troupes roumaines et allemandes à Iasi en Bessarabie et en Bucovine pendant l’été 1941. D’autres ont été internés sur place dans des camps de transit et des ghettos. Près de  000 juifs en provenance de ces deux provinces ont aussi été déportés par les autorités roumaines pendant l’automne en Transnistrie », explique à France 24 l’historien roumain Radu Ioanid. « Tous les juifs roumains étaient soumis à des lois raciales discriminatoires et les hommes aux travaux forcés », ajoute l’auteur de « La Roumanie et la Shoah » (éditions Maison des Sciences de l’Homme).

« Nous pouvions à peine bouger »

Face à cette situation de plus en plus critique, les juifs roumains essayent de trouver des moyens de quitter le pays. Dans ce contexte, Alya, une organisation sioniste de Bucarest affrète le paquebot Struma pour transporter des réfugiés qui envisagent de demander à Istanbul des visas pour la Palestine. Le 12 décembre 1941, le navire appareille du port de Constanta sur la mer Noire. « Le Struma était un tombeau vivant », résume Radu Ioanid. « Il avait été affrété dans des conditions qui montrent que les armateurs et les autorités roumaines ne se souciaient pas de la vie des passagers ».

Alors que la coque est des plus vétustes, que le chauffage et le système électrique sont en panne et que les installations sanitaires sont quasi inexistantes, les passagers, qui ont payé jusqu’à l’équivalent de 1 000 dollars chacun pour monter à bord, s’entassent dans des conditions plus que précaires. « Nous pouvions à peine bouger parce qu’il y avait trop de gens », a décrit lors d’un entretien au United States Holocaust Memorial Museum David Stoliar, le seul rescapé de la tragédie qui avait 19 ans à l’époque. « Les conditions étaient telles que nous restions dans la soute autant que possible, sans bouger. Il n’y avait aucun moyen de se nettoyer, on pouvait à peine boire de l’eau, sans parler de se laver ou autre chose « .