Kamala Harris fait l’objet d’un examen minutieux et de tests au cours des six premiers mois en tant que vice-président.

Kamala Harris avait l’air heureuse d’être de retour dans son alma mater, l’université Howard à Washington. « Le premier bureau pour lequel j’ai couru était probablement la campagne la plus difficile à laquelle j’aie jamais participé », se souvient-elle en riant, « et c’était le représentant de la classe de première année de ce qui s’appelait alors le conseil étudiant des arts libéraux.

Le vice-président américain était revenu jeudi dans cette université historiquement noire pour une difficile campagne d’une autre nature : protéger les droits de vote d’un assaut républicain. Ce n’est qu’un test pour un futur président potentiel accablé par de lourdes attentes et gagnant déjà des détracteurs à l’intérieur et à l’extérieur de la Maison Blanche.

En tant que fille d’immigrants de la Jamaïque et de l’Inde, Harris, 56 ans, est la première femme et la première femme de couleur à occuper le poste de vice-présidente. Elle est également l’adjointe du plus vieux président de l’histoire américaine – Joe Biden a 78 ans – créant un sentiment accru qu’elle est l’héritier présomptif. Cela la met chaque mouvement sous le microscope.

« Elle tient le coup et est enthousiasmée par tous les défis à venir », a déclaré Donna Brazile, ancienne présidente par intérim du Comité national démocrate (DNC), qui a donné à Harris ce qu’elle a appelé un câlin de « grande soeur » lors de l’événement Howard. « Le fait que nous ayons, en 245 ans, la toute première femme vice-présidente, je ne suis pas surpris qu’elle soit confrontée à un niveau de surveillance plus élevé et à des normes différentes de celles des vice-présidents précédents. »

De nombreux vice-présidents ont assumé des portefeuilles clairs et spécifiques, mais Harris a commencé par un dossier plus nébuleux. Lorsqu’on lui a demandé dans une interview en février quel était son principal problème, elle a répondu: « S’assurer que Joe Biden est un succès. »

Biden, lui-même ancien vice-président, s’est efforcé d’inclure Harris dans d’innombrables coups de pied arrêtés et discours et de s’assurer que les responsables font fréquemment référence à «l’administration Biden-Harris». Mais contrairement à son prédécesseur Mike Pence, elle n’a pas été désignée comme personne de référence pour la réponse à la pandémie de coronavirus.

Alors que Biden était autrefois un interlocuteur utile entre la Maison Blanche de Barack Obama et le Congrès, Harris n’a pas été déployé de la même manière pour des négociations critiques sur la législation. Elle n’a servi que quatre ans au Sénat, elle n’a donc pas de contacts profonds, tandis que son devoir de voter pour briser l’égalité dans un Sénat également et amèrement divisé complique encore les choses.

Au lieu de cela, Harris s’est vu remettre ce que certains considéraient comme un calice empoisonné pour diriger la réponse de l’administration à une augmentation du flux de migrants à la frontière sud. Les gros titres la consacrant au « tsar de la frontière » ont incité son équipe à repousser rapidement qu’elle se concentrait uniquement sur les causes profondes du triangle nord de l’Amérique centrale.

Les républicains et les médias conservateurs ont martelé la question de savoir quand Harris visiterait la frontière. Pourtant, elle semblait étrangement mal préparée lorsque, lors d’un voyage au Guatemala, l’animateur de NBC News Lester Holt a souligné « Vous n’êtes pas allé à la frontière », offrant la riposte discordante: « Et je ne suis pas allé en Europe. »

Elle s’est ensuite rendue à la frontière. Harris a fait le voyage à El Paso, Texas – déclarant « Nous avons vu des progrès extrêmes au cours de ces derniers mois » – cinq jours avant que Donald Trump n’organise un coup à la frontière, suscitant de nouvelles critiques selon lesquelles elle se démenait pour éviter d’être éclipsée.

Kamla Harris visite la station de patrouille frontalière d’El Paso au Texas en juin. Photographie : Yuri Gripas/UPI/Rex/Shutterstock

Harris s’est porté volontaire pour assumer une autre mission difficile : lutter contre les règles de vote restrictives adoptées par les législatures dirigées par les républicains dans certains États. L’ampleur du défi a été mise à nu lorsque les républicains ont contrecarré un projet de loi historique sur le droit de vote au Sénat. Jeudi, à Howard, elle a annoncé que les démocrates investiraient 25 millions de dollars dans l’inscription des électeurs et les efforts d’éducation.

Elle a également eu sa part de gros titres négatifs. Le mois dernier, le site Web de Politico a publié un rapport basé sur des entretiens avec 22 assistants actuels et anciens, des responsables de l’administration et des associés de Harris et Biden qui ont décrit un moral bas, une mauvaise communication et « une atmosphère de bureau tendue et parfois austère ».

L’article citait Tina Flournoy, chef de cabinet de Harris, qui, selon des sources, « a créé un environnement insulaire où les idées sont ignorées ou se heurtent à des licenciements sévères et des décisions sont traînées. Souvent, ont-ils dit, elle refuse d’assumer la responsabilité des problèmes délicats et blâme les membres du personnel pour les résultats négatifs qui en découlent. »

Ensuite, Axios a signalé des tensions entre Biden et les équipes de Harris, citant plusieurs responsables de l’aile ouest qualifiant le bureau du vice-président de « shitshow ». Il a déclaré: « Certains démocrates proches de la Maison Blanche sont de plus en plus préoccupés par la gestion par Harris des questions très médiatisées et la surdité du ton politique. »

La Maison Blanche a rejeté les comptes et les partisans de Harris l’ont décrit comme une campagne de chuchotements. Certains le citent comme le dernier exemple de femmes politiques soumises à une norme différente et sexiste.

Brazile, toujours membre à part entière de la DNC, a déclaré: «Elle a plus de 70 personnes dans son bureau et quand une ou deux personnes se plaignent parce qu’elles n’ont pas le type d’accès qu’elles n’avaient pas normalement, j’appelle ça intrigue de palais.

« Ce n’est pas digne d’un article, mais c’est digne de ce que j’aime appeler des potins. C’est triste quand on lit un article qui dit que le chef de cabinet garde le vice-président; c’est pourquoi vous engagez quelqu’un qui est dur, quelqu’un qui est décisif et quelqu’un qui sait prendre des décisions.

Mais le rapport, qui indique que l’équipe de Biden est préoccupée par la façon dont le personnel de Harris est traité, fait écho aux histoires de luttes intestines qui ont tourmenté la campagne présidentielle de Harris, qui a commencé en fanfare mais s’est effondrée en décembre 2019.

Symone Sanders, conseillère principale et porte-parole en chef du vice-président, a reconnu que le statut de Harris en tant que première femme et femme de couleur dans le rôle « apporte des critiques. Mais je dois vous dire ceci : elle est concentrée sur le travail et je pense que son travail et les faits parlent d’eux-mêmes.

Sanders a nié que Harris soit mis en place pour échouer avec des causes impossibles à gagner.

« Écoutez, les problèmes faciles ne parviennent pas au bureau du président ou du vice-président », a-t-elle déclaré. « Les problèmes les plus difficiles, les problèmes les plus compliqués, les problèmes les plus pertinents pour notre pays sont ce qui arrive à leurs bureaux. Je pense que le président a démontré sa confiance dans le vice-président en lui faisant superviser certains des problèmes les plus compliqués auxquels nous sommes confrontés. »

Mais Lawrence Haas, ancien directeur des communications du vice-président Al Gore, a déclaré au podcast du Guardian’s Politics Weekly Extra : « Kamala Harris, tout d’abord, a tendance à avoir des opérations de personnel qui ne sont pas ce que vous appelleriez fluides.

«Sa campagne présidentielle a été notoirement déchirée par la controverse. Je connaissais quelqu’un qui travaillait sur la campagne et qui confirmait tout ce que nous lisions dans le journal. Je ne peux donc pas dire que je suis terriblement surpris d’apprendre qu’elle a une opération dysfonctionnelle et remplie de tension en tant que vice-présidente.

Les républicains ont saisi les comptes.

Ils suggèrent que l’ancien sénateur californien a longtemps été surestimé et que le voyage rocheux perçu au Guatemala et au Mexique était révélateur d’une personne qui avait du mal à trouver sa place. Ils soupçonnent également que le fait d’accepter l’immigration et les droits de vote la met dans des situations sans issue.

Kamala Harris écoute Joe Biden parler dans la roseraie de la Maison Blanche en mai. Photographie : Tasos Katopodis/UPI/Rex/Shutterstock.

Bill Whalen, consultant média pour les politiciens californiens, dont l’ex-gouverneur Arnold Schwarzenegger, a déclaré : « Le défi ici est vraiment : Kamala est-elle terriblement bonne dans le travail qu’elle fait ? C’est très facile de repousser et de dire à chaque fois que vous la critiquez, vous le faites parce que vous êtes raciste ou sexiste. Je suis désolé mais c’est une critique paresseuse. Ce n’est pas chercher objectivement.

« Tout d’abord, cette Maison Blanche ne lui a pas rendu beaucoup de services. Ils lui ont donné deux problèmes qu’ils savaient être des perdants politiques. La frontière est la pire zone dans laquelle Biden lui-même interroge et c’est une zone perdante parce qu’ils abordent essentiellement un problème dans lequel le toit de la maison est en feu et son approche, l’approche du président, consiste à parler des causes profondes de feu, pas sur la façon d’éteindre le feu. Alors elle va se brûler à cause de ça. À certains égards, ils la préparent presque à l’échec.

Pour Whalen, chercheur à la Hoover Institution de l’Université de Stanford à Palo Alto, il est loin d’être certain que Harris effectue un apprentissage pour le poste le plus élevé. « Supposons que Biden ne coure pas en 2024. Chaque fois qu’ils lui confient une tâche dans laquelle elle est presque assurée d’échouer, ils garantissent simplement que ce sera une course compétitive en 2024.

« En d’autres termes, cela ne crée pas vraiment un grand héritage pour elle, cela ne crée pas ce problème formidable et plus vous écrivez à son sujet, peut-être en train de faire un travail précaire ou de ne pas être à la hauteur du battage médiatique, c’est juste une invitation pour certains aspirants Démocrate pour dire : ‘Vous savez, je pourrais l’abattre. Elle a une mâchoire de verre.

Mais les démocrates soutiennent que, si Biden avait confié à Harris des rôles ou des responsabilités mineurs, il aurait été critiqué pour ne pas lui avoir permis de faire le même genre de travail difficile que celui qu’il faisait lorsqu’il était vice-président.

Elaine Kamarck, membre senior du programme d’études sur la gouvernance du groupe de réflexion de la Brookings Institution, a déclaré: « Biden fait exactement ce qu’il faut en ne la mettant pas à l’écart, mais en lui donnant des initiatives majeures. Il lui donne les choses difficiles à faire et c’est exactement ce que vous devez faire si vous voulez qu’un vice-président soit prêt à prendre la relève.

Brazile était également optimiste après l’événement sur les droits de vote de jeudi à Howard. «Je pense qu’elle est honorée de servir et également reconnaissante de faire partie de cette administration. Quand je l’ai quittée, elle a dit : « Je dois retourner à la Maison Blanche, nous avons une réunion sur les droits civiques. » J’ai dit : ‘Oh mon Dieu, tu ne t’arrêtes jamais.’ Elle ne s’arrête jamais.

« Il y a un an, lorsque beaucoup de mes collègues et moi nous sommes assis pour discuter d’avoir une femme noire sur le billet, nous savions que celui qu’il [Biden] sélectionnés feraient face à des obstacles uniques, les doubles standards que nous voyons souvent dans les médias américains. Le fait qu’elle ait non seulement brisé le verre, mais qu’elle marche sur le verre, personne ne devrait être surpris.

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