Un gène lié à la croissance précoce pourrait ouvrir la voie à de nouvelles approches de la recherche sur le cancer.
Des chercheurs de l’Université hébraïque ont identifié un mécanisme reliant la jeunesse et la maladie.
Un gène nouvellement identifié pourrait aider à expliquer pourquoi une croissance plus rapide et un développement précoce chez les jeunes peuvent s’accompagner de conséquences négatives plus tard dans la vie, notamment un risque accru de maladies liées au vieillissement et de cancer, ont annoncé mardi des scientifiques israéliens.
Des chercheurs de l’Université hébraïque de Jérusalem ont découvert que le gène vgll3 joue un rôle central dans l’accélération de la croissance et de la reproduction chez les jeunes enfants, tout en influençant potentiellement les processus de vieillissement biologique et le risque de maladies plus tard dans la vie. Selon les chercheurs, cette découverte pourrait à terme contribuer à redéfinir notre compréhension scientifique des liens biologiques entre développement, vieillissement et maladies.
Le gène vgll3 (membre 3 de la famille Vestigial-like) est un gène régulateur impliqué dans le contrôle de la croissance et du développement chez de nombreuses espèces. Il a déjà été associé au déclenchement de la puberté et à la maturation sexuelle. Selon cette étude, vgll3 influencerait des voies de signalisation liées à la croissance cellulaire, à la régulation hormonale et au développement tissulaire, ce qui en fait un axe de recherche important pour comprendre comment les organismes équilibrent croissance, reproduction et santé à long terme.
L’étude a été menée par une équipe internationale comprenant le Dr Eitan Moses, le Dr Marva Bergman et le professeur Itamar Harel de l’Université hébraïque, en collaboration avec des chercheurs du Technion – Institut de technologie d’Israël et de l’Université d’East Anglia en Grande-Bretagne.
Pour étudier le gène, les chercheurs ont utilisé le killifish turquoise africain, une petite espèce de poisson largement utilisée dans la recherche sur le vieillissement en raison de sa courte durée de vie, ce qui permet aux scientifiques d’observer les processus liés au vieillissement en quelques semaines.
Grâce à la technologie d’édition génique CRISPR, l’équipe a modifié le gène vgll3 et suivi ses effets tout au long de la vie des poissons. Les résultats ont révélé des différences significatives : les poissons dont le gène vgll3 a été modifié ont grandi plus vite et ont atteint la maturité sexuelle plus tôt que la normale, des caractéristiques susceptibles d’améliorer leur succès reproductif en milieu naturel.
Cependant, ces avantages s’accompagnaient de coûts élevés à long terme. Ces mêmes poissons avaient une durée de vie plus courte et développaient davantage de maladies liées à l’âge, notamment des tumeurs ressemblant au mélanome, un type de cancer de la peau.
Des analyses complémentaires ont montré que vgll3 influence des processus biologiques clés, notamment la division cellulaire, l’activité des cellules souches et la réparation de l’ADN – des processus essentiels à la croissance, au maintien des tissus et à la réparation des dommages cellulaires. L’étude suggère que si ces systèmes sont essentiels au début de la vie, une activité élevée et prolongée pourrait contribuer à l’accumulation de dommages et à l’apparition de maladies plus tard.
Harel a déclaré que ces résultats suggèrent que le cancer pourrait être étroitement lié aux mêmes systèmes biologiques qui sous-tendent un développement sain.
« Ce qui est fascinant – et un peu terrifiant – c’est que le cancer que nous observons chez ces poissons n’est pas un hasard », a-t-il déclaré. « Il est le reflet direct de leur vitalité juvénile. Le même mécanisme qui permet à une cellule de construire un corps jeune détourne ce système pour créer une tumeur dans le corps âgé. »
En raison du chevauchement du gène vgll3 avec la puberté et la régulation hormonale, les chercheurs affirment que ces découvertes pourraient contribuer à une meilleure compréhension du développement humain et des maladies liées à l’âge, notamment le cancer, même si leur pertinence directe pour l’homme reste incertaine.
Ils soulignent toutefois que la recherche est encore préliminaire et basée sur des modèles animaux, ce qui signifie que les applications médicales directes ne sont pas encore disponibles.
Les scientifiques affirment que le prochain défi consiste à déterminer s’il est possible de préserver les effets bénéfiques du gène vgll3 au début de la vie tout en réduisant son impact néfaste plus tard. Si ces recherches aboutissent, elles pourraient ouvrir la voie à de nouvelles approches en matière de prévention du cancer et à des stratégies visant à prolonger la durée de vie en bonne santé.
L’étude a été publiée dans la revue scientifique à comité de lecture Nature Communications.
JForum.fr avec jns
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