Comment Trump s’emparera du combustible nucléaire iranien

Le président Donald Trump et de hauts responsables de la défense envisageraient d’envoyer des troupes au sol en Iran afin de récupérer l’uranium hautement enrichi du pays. Cependant, l’administration a communiqué peu d’informations sur les types de troupes qui seraient déployées, sur la méthode de récupération du matériel nucléaire ou sur sa destination finale.

« Les gens vont devoir aller le chercher », a déclaré le secrétaire d’État Marco Rubio lors d’une réunion d’information au Congrès au début du mois, en faisant référence à l’opération envisagée.

Certains signes indiquent qu’une opération est imminente. Mardi, le Wall Street Journal a rapporté que le Pentagone prévoyait de déployer prochainement 3 000 soldats de brigade au Moyen-Orient. (À l’heure où nous écrivons ces lignes, l’ordre n’a pas encore été donné.) Ces troupes proviendraient de la 82e division aéroportée de l’armée de terre américaine, spécialisée dans les opérations d’entrée en force conjointe. Mercredi, le gouvernement iranien a rejeté le plan en 15 points de Trump visant à mettre fin à la guerre, et la porte-parole de la Maison-Blanche, Karoline Leavitt, a déclaré que le président était « prêt à déchaîner les enfers » en Iran si aucun accord de paix n’était conclu – un plan qui, selon certaines sources, inquiète certains parlementaires.

S’appuyant sur des renseignements publics et sur leur propre expérience, deux experts ont esquissé les contours probables d’une opération terrestre visant des sites nucléaires. Ils ont déclaré à WIRED que toute version d’une telle opération serait extrêmement complexe et présenterait un risque considérable pour la vie des soldats américains.

« Personnellement, je pense qu’une opération terrestre utilisant des forces spéciales appuyées par une force plus importante est extrêmement risquée et, en fin de compte, irréalisable », déclare Spencer Faragasso, chercheur principal à l’Institut pour la science et la sécurité internationale, à WIRED.

Ambitions nucléaires

Selon les experts, toute version de l’opération prendrait probablement plusieurs semaines et impliquerait des actions simultanées sur plusieurs sites cibles éloignés les uns des autres. Jonathan Hackett, ancien spécialiste des opérations chez les Marines et au sein de la Defense Intelligence Agency, a déclaré à WIRED que jusqu’à dix sites pourraient être visés : les réacteurs de recherche d’Ispahan, d’Arak et de Darkhovin ; les installations d’enrichissement de Natanz, de Fordow et de Parchin ; les mines de Saghand, de Chine et de Yazd ; et la centrale nucléaire de Bushehr.

Selon l’ Agence internationale de l’énergie atomique , Ispahan possède probablement la majeure partie des réserves d’uranium hautement enrichi à 60 % du pays, un niveau susceptible d’ alimenter une réaction en chaîne nucléaire auto-entretenue, bien que les matières fissiles destinées à la fabrication d’armes nucléaires soient généralement composées d’uranium enrichi à 90 %. Hackett indique que les deux autres installations d’enrichissement pourraient également contenir de l’uranium hautement enrichi à 60 %, et que la centrale nucléaire et les trois réacteurs de recherche pourraient en posséder à 20 %. Faragasso souligne que de tels stocks méritent une attention particulière.

L’option la plus risquée d’une opération terrestre impliquerait la récupération physique de matières nucléaires par les troupes américaines. Selon Hackett, ces matières seraient stockées sous forme d’hexafluorure d’uranium gazeux dans de « grandes cuves en béton ». Faragasso ajoute qu’il est impossible de déterminer combien de ces cuves ont pu être endommagées. Sur les sites endommagés, les troupes devraient déployer des excavatrices et des engins lourds capables de déplacer d’énormes quantités de terre pour les récupérer.

Une version comparativement moins risquée de l’opération nécessiterait toujours le déploiement de troupes au sol, selon Hackett. Cependant, elle privilégierait les frappes aériennes pour enfouir les matières nucléaires à l’intérieur des installations. Garantir l’inaccessibilité de ces matières nucléaires à court et moyen terme, explique Faragasso, impliquerait de détruire les entrées des installations souterraines et, idéalement, de faire s’effondrer leurs toits.

Adoucissement de la zone

Hackett déclare à WIRED que, d’après son expérience et toutes les informations publiques disponibles, les négociations de Trump avec l’Iran sont « probablement une ruse » qui permet de gagner du temps pour déployer des troupes.

Hackett indique qu’une opération débuterait vraisemblablement par des bombardements aériens des zones entourant les cibles. Ces bombardiers, précise-t-il, appartiendraient vraisemblablement à la 82e division aéroportée ou aux 11e et 31e unités expéditionnaires des Marines (MEU). La 11e MEU, force de réaction rapide, et la 31e MEU, seule unité de Marines déployée en permanence à l’étranger dans des zones stratégiques, auraient toutes deux été déployées au Moyen-Orient.

Faragasso, de l’Institut pour la science et la sécurité internationale, affirme que l’établissement d’un périmètre de sécurité autour des sites cibles « comporte de nombreux risques pour les forces terrestres », ajoutant que « des pertes ne seraient pas surprenantes ».

Si les sites cibles sont sécurisés, explique Hackett, les troupes au sol proviendraient probablement d’une unité de missions spéciales rattachée au Commandement des opérations spéciales interarmées (JSOC).

Selon Hackett, parmi les unités du JSOC, les plus susceptibles d’être déployées seraient la Delta Force ou le Naval Special Warfare Development Group, plus connu sous le nom de SEAL Team 6, le même groupe qui a mené le raid ayant entraîné la mort d’Oussama ben Laden. Ces deux unités, précise Hackett, reçoivent un entraînement spécialisé pour les missions de lutte contre les armes de destruction massive.

Selon Hackett, les exercices d’entraînement de la Delta Force et du SEAL Team 6 consistent à informer les troupes sur le « profil de mission complet », puis à les transporter immédiatement par avion vers un lieu aux États-Unis censé « reproduire les sites cibles ». Hackett précise que ces troupes spécialisées sont généralement prévenues « moins de 72 heures à l’avance » avant le début de leurs missions réelles et qu’« elles ne connaissent la nature de la mission qu’une fois sur place ».

« Il y a beaucoup d’incertitudes et de méconnaissance du sable, des montagnes, de l’atmosphère », explique Hackett. « Toutes ces choses qui paraissent simples à l’étranger peuvent vraiment compliquer les choses, surtout la nuit. »

L’opération de récupération

Selon Hackett, l’unité JSOC serait très probablement en première ligne pour percer l’enveloppe de la structure ou de l’installation à l’aide de matières nucléaires. Il ajoute que des spécialistes suivraient et se chargeraient des tâches spécifiques liées à ces matières. Hackett précise que certains de ces spécialistes pourraient être des techniciens en déminage, formés à la neutralisation d’engins explosifs nucléaires, chimiques, biologiques et conventionnels.

Faragasso précise que ces spécialistes pourraient également provenir du 20e commandement CBRNE (chimique, biologique, radiologique, nucléaire et explosifs à haut rendement) de l’armée de terre. Ce commandement comprend les trois seules équipes de déminage nucléaire (NDT) de l’armée américaine .

« Ces forces sont bien entraînées à la manipulation des matières nucléaires et seront équipées du matériel approprié, notamment d’équipements de protection individuelle comme des combinaisons de protection et du matériel de détection », en cas de déploiement, explique Faragasso.

L’armée a diffusé peu d’informations sur les outils et méthodes spécifiques utilisés par les spécialistes des essais non destructifs (END). Elle a toutefois publié des articles de blog contenant des informations générales sur ses exercices d’entraînement, menés conjointement avec les Rangers et les forces spéciales. Certains scénarios consistent à mettre hors service un réacteur nucléaire mal géré, tandis que d’autres impliquent d’être sous le feu ennemi dans des installations clandestines fabriquant des dispositifs de dispersion radiologique, parfois appelés « bombes sales », ou dans des installations à « rayonnement pulsé » dotées de puissants réacteurs nucléaires à « explosion rapide ». Au cours de ces exercices, les troupes utilisent des équipements tels que des dispositifs de vision nocturne, des détecteurs de radiations et des kits de décontamination nucléaire.

Si les troupes venaient à découvrir des matières nucléaires endommagées ou non scellées, Faragasso estime qu’il serait préférable de les laisser en place.

Déplacement du matériel

Si les troupes parvenaient à récupérer des matières nucléaires, elles devraient déterminer leur destination. Lors d’une conférence de presse au début du mois, un haut responsable de l’administration, resté anonyme, a déclaré que dans ce cas, le président, le département de la Défense et la CIA décideraient si les troupes procéderaient au transport physique des matières ou les dilueraient sur place.

Faragasso affirme que, selon lui, l’option la plus sûre serait que les troupes transportent le matériel nucléaire aux États-Unis, où il serait ensuite mélangé afin de réduire son niveau d’enrichissement.

Hackett a déclaré à WIRED que, selon toute vraisemblance, le département de l’Énergie prendrait possession des matières nucléaires et que la Defense Threat Reduction Agency (DTRA) contribuerait vraisemblablement à garantir leur stockage en toute sécurité. Il a précisé que ces matières seraient entreposées dans un site hautement classifié, possiblement dans un État comme le Nouveau-Mexique ou le Colorado. Il a ajouté que tout déplacement éventuel de ces matières serait vraisemblablement accompagné de troupes du régiment de sécurité du corps des Marines.

Faragasso souligne à WIRED que toute opération où des troupes au sol seraient chargées de récupérer du matériel nucléaire serait « très dangereuse » et « irréalisable ».

« Il y a des avantages et des inconvénients, et pour l’instant, le président a montré son goût pour les opérations risquées », déclare Faragasso. « Mais ce serait une entreprise de très grande envergure et très risquée. »