Hormis une vue d’artiste dévoilée en 2016, on n’avait jusqu’à présent que très peu d’éléments sur l’allure que devrait avoir le B-21 Raider, le futur bombardier de l’US Air Force actuellement en cours de développement chez Northrop Grumman.

Aussi, la diffusion de nouvelles images [d’artiste] de cet appareil dans trois environnements différents, le 31 janvier, a permis d’obtenir quelques détails supplémentaires, dans l’attente de ses premiers vols d’essai, prévus pour être effectués depuis la base aérienne d’Edwards [Californie].

Au premier abord, l’impression générale est que le B-21 Raider ressemble beaucoup au B-2 Spirit qu’il est appelé à remplacer… Mais tout est dans les détails. Car, en y regardant de plus près, on note que ce nouveau bombardier sera doté de deux entrées d’air affleurantes [dites NACA], dont le concept avait été abandonné au début des années 1950 après des essais avec le North American YF-93.

Or, il était apparu à l’époque que ces prises ne permettaient pas de faire arriver air jusqu’aux réacteurs dans des conditions optimales, ce qui causait des pertes puissances pouvant être importantes. Visiblement, les ingénieurs de Northrop Grumman ont trouvé une solution pour y remédier, ce qui permettra de réduire davantage la signature radar du B-21 Raider.

Par ailleurs, cet avion n’a pas le même profil en « bec de faucon » du B-2. Et on devine également qu’il disposera d’un train d’atterrissage principal à deux roues [contre quatre pour son prédécesseurs].

Pour rappel, l’US Air Force entend mettre en oeuvre 100 B-21 Raider à partir de 2025, dans le cadre d’une marché notifié en octobre 2015 et évalué à plus de 80 milliards de dollars [frais de développement compris].

Les détails sur les capacités de cet appareil sont donnés au compte-gouttes. On sent que cet appareil doit faire appel à des technologies arrivées à maturité et que son architecture sera « ouverte » afin de pouvoir lui intégrer de futures fonctionnalités. Outre le bombardement, il est question qu’il soit en mesure de mener des missions de guerre électronique et de frappes conventionnelles.

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