Lancer sauvage : comment un kibboutznik israélien est devenu entraîneur des lanceurs des Cincinnati Reds.

Bill James, écrivain, historien et statisticien influent sur le baseball, a un jour décrit le grand joueur de premier but yankee Don Mattingly en seulement quatre mots : « 100 % joueur de balle, 0 % taureaux… ».

On peut dire la même chose d’Alon Leichman, le premier athlète né en Israël à accéder aux ligues majeures, qui vient d’être nommé entraîneur adjoint des lanceurs des Reds de Cincinnati .

Sous la direction de David Bell, Leichman aidera à instruire les lanceurs de l’équipe – dont Chase Anderson, Luis Cessa, Fernando Cruz, Alexis Díaz et Hunter Greene – sur la mécanique, la sélection du terrain, la préparation, la concentration et l’exécution.

Son parcours a été improbable, frôlant l’absurde : comment quelqu’un d’Israël, où le baseball n’est qu’une réflexion après coup, a-t-il pu sortir des champs de blé d’un kibboutz pour atteindre le plus haut niveau de baseball au monde ?

Leichman, 33 ans, est le produit du kibboutz Gezer, le plus jeune enfant né de deux idéalistes qui ont grandi dans des groupes de jeunes sionistes et ont aidé à fonder ce kibboutz dans le centre d’Israël dans les années 1970 avec d’autres anglo-c’est-à-dire anglophones. — Sionistes.

Mais David, le père d’Alon, ne pouvait pas tout laisser derrière lui dans le Queens, à New York. C’était un fan de baseball, un grand fan de baseball – « J’ai toujours su que si, à Dieu ne plaise, il y avait un incendie dans ma maison, je sais où est mon gant de baseball » – et un jour, lui et ses collègues habitants du kibboutz ont eu une idée : Pourquoi ne pas couper une tranche de la récolte de blé et construire un champ de taille réglementaire dans le coin sud-ouest du kibboutz, où nous pouvons tous aller jouer quand nous sortons du travail ?

C’était en 1983, et il n’y avait pas un seul terrain de baseball ou de softball dans tout Israël. Alors David, qui était en charge de la construction du kibboutz (la mère d’Alon, Miri, est le rabbin du kibboutz), a construit son champ de rêve, à seulement 400 mètres de sa porte d’entrée et à l’ombre du site archéologique vieux de 4 000 ans. qui donne son nom à Guézer.

Et c’est là qu’Alon Leichman a grandi, amené pour la première fois sur le terrain par son père pour les Maccabiah Games de 1989, cinq semaines après la naissance d’Alon le 29 mai.

« Je n’ai jamais associé ce domaine à l’endroit que mon père a construit », a déclaré Leichman. « C’était un champ qui se trouvait sur le kibboutz. En grandissant, tout le monde autour de moi jouait – mon frère aîné jouait et tous mes amis, un peu plus âgés que moi, jouaient.

«Je me souviens – j’avais 4 ans, au gan [pré-maternelle], et je marchais jusqu’au terrain de baseball et je m’entraînais. Je me souviens très bien d’avoir été dans le gan et d’être allé à l’entraînement. Mais le baseball dans le kibboutz est juste quelque chose dans lequel j’ai grandi. Tout le monde l’a fait; Je n’étais pas spécial, juste un autre enfant qui jouait. Il se trouve que je l’aimais beaucoup.

Alors il a joué et joué et il est devenu de mieux en mieux. À 10 ans, il faisait partie de l’équipe représentant Israël lors d’un tournoi aux Pays-Bas. Mais le baseball en Israël à l’époque en était à ses balbutiements et il n’y avait pas assez d’argent pour payer le voyage de l’équipe. Leichman a donc dû travailler des heures supplémentaires pour que le kibboutz le survole.

Non pas qu’il n’ait pas l’habitude de travailler – comme tous les membres du kibboutz, il contribuait déjà en troisième année. Mais maintenant, il devait faire des heures supplémentaires, cueillir des olives ou traire des vaches, pour gagner de l’argent supplémentaire.

« J’aimais traire les vaches », se souvient-il. « Parfois, c’est un travail difficile, mais j’ai plus de plaisir que de frapper un olivier » pour secouer les olives.

Leichman se souvient bien de ce tournoi en Hollande, la première fois qu’il a porté l’uniforme israélien représentant son pays à l’étranger.

« C’était vraiment cool », se souvient-il. « Un sentiment de fierté. C’est la première fois que je pense que je me suis dit : « Tu n’es pas seulement Alon, tu ne représentes plus seulement le kibboutz – tu représentes tout un pays. »

« Je savais à l’époque qu’Israël n’était pas dans les meilleurs termes [avec] le monde. C’était donc quelque chose dont j’étais conscient : cette partie de notre travail de jouer au baseball consiste également à faire en sorte que ces gars apprennent à connaître les Israéliens autrement que ce qu’ils entendent aux informations et leur montrent que, vous savez, nous sommes de bonnes personnes .”

Le droitier de 5′-8″ a continué à jouer, à s’améliorer et à représenter Israël dans les tournois. Il a joué dans la Ligue de baseball d’Israël en une saison en 2007 en tant que deuxième plus jeune joueur, a servi dans l’armée israélienne de 2007 à 2010, puis s’est rendu aux États-Unis pour jouer au ballon universitaire dans deux écoles, Cypress College et l’Université de Californie. , San Diego.

Lors de sa première apparition à Cypress, son coude a explosé et il a eu besoin de ce qu’on appelle la « chirurgie de Tommy John » pour réparer un ligament ulnaire déchiré à l’intérieur du coude . Puis il s’est de nouveau blessé et a subi une deuxième opération de Tommy John. Mais lorsqu’il s’est blessé une troisième fois et que le médecin a dit qu’il devait à nouveau passer sous le bistouri, Leichman savait que ses espoirs de carrière de joueur professionnel étaient terminés .

Mais pas avant de se prouver qu’il avait ce qu’il fallait.

« Je sais que j’étais bon en Israël. Je le savais. Mais je n’avais aucune idée de comment je m’en tirerais en venant aux États-Unis. Je pensais que je pourrais m’en tirer [bien] là-bas, mais je ne l’ai vraiment jamais su parce que je n’avais jamais affronté ce type de frappeurs. Et puis, lors de mon premier match, j’ai très bien fait pendant deux manches et une troisième, quatre retraits au bâton. Personne n’est monté. C’était 1-2-3, 1-2-3, puis j’ai sorti le premier gars dans le neuvième. Et sur une balle rapide une-deux, mon coude a sauté. Alors c’était comme, ‘D’accord, je peux faire ça ici.’

Son amour pour le jeu ne l’a jamais quitté et Leichman est devenu un entraîneur perspicace et intuitif. Son expertise et ses aptitudes étaient évidentes.

« Alon sera un jour entraîneur de la ligue majeure », a déclaré le lanceur et coéquipier Alex Katz il y a trois ans. « Il est difficile d’obtenir un poste d’entraîneur dans le ballon affilié sans expérience professionnelle, sans parler de l’expérience non affiliée. Mais il est juste l’un des esprits de baseball les plus intelligents que j’aie jamais côtoyés. Et il est jeune.

Leichman a déclaré que sa force était «d’aider les gars à s’améliorer. Communiquer avec eux. Pouvoir s’identifier à eux. Se mettre à leur niveau. En leur simplifiant. Et être créatif et trouver des moyens de lancer plus de grèves.

Malgré les chirurgies, Leichman pouvait encore lancer, s’il le faisait avec parcimonie. Il a rejoint les équipes israéliennes de la World Baseball Classic de 2012, 2016 et 2017 en tant que joueur ou entraîneur; lancé pour l’équipe du Championnat d’Europe de baseball en 2019; a participé aux tournois de qualification olympique en 2019; et a lancé une manche parfaite contre l’équipe américaine aux Jeux olympiques de 2021 à Tokyo . En cours de route, il a également obtenu une ceinture noire en jujitsu.

Mais l’entraînement était son avenir, et après avoir eu la chance en 2017 d’instruire dans le système agricole des Mariners de Seattle, Leichman a continué à progresser, du simple A au double AA au triple AAA, avant d’être attrapé par les Reds pour rejoindre leur personnel de la ligue majeure. cette saison.

Son père est dépassé. « C’est incroyable », a déclaré David Leichman. «Je tremble encore et je pleure sur moi-même à quel point cela a été merveilleux. C’est vraiment incroyable. »

Alon n’est pas moins choqué, ayant accepté de signer un contrat avec les Reds le jour même où les Mets de New York ont ​​demandé à l’interviewer au sujet d’un emploi potentiel .

« Pour être honnête, ce n’est pas encore vraiment compris », a-t-il déclaré lors d’un récent séjour en Israël pour rendre visite à sa famille à Gezer. « Mais c’est définitivement un rêve devenu réalité, quelque chose dont je rêve depuis que je suis un petit enfant. Évidemment, je voulais être là en tant que joueur, mais une fois que je me suis blessé et que j’ai réalisé que jouer n’était plus une option, j’ai commencé à devenir entraîneur. Je voulais le faire au plus haut niveau. Le rêve est resté; il a juste pris un chemin différent. Mais c’est toujours aussi excitant.

Leichman n’a toujours pas décidé de rejoindre l’équipe d’entraîneurs de l’équipe d’Israël en Floride pour le WBC en mars avant de retourner à Goodyear, en Arizona, pour rejoindre les Reds à l’entraînement de printemps. Mais ce produit des champs de blé de Gezer n’oubliera jamais d’où il vient : son chiffre uniforme, 29, est un rappel constant. C’est son numéro d’étiquette de blanchisserie au kibboutz.

Source : jta.org