Du sous-sol du professeur israélien au Nasdaq : Novocure veut révolutionner le traitement du cancer
Novocure a commencé son parcours il y a plus de 20 ans dans le sous-sol du professeur Yoram Palti, lauréat du Prix d’Israël. Récemment, l’entreprise a reçu l’approbation de la FDA pour traiter le cancer du poumon métastatique avec sa technologie de champs électriques, déjà utilisée pour traiter le glioblastome. « C’est une grande fierté de développer des médicaments et des traitements en Israël », a déclaré le PDG de l’entreprise. Le directeur de l’innovation chez Novocure ajoute : « Le centre de développement en Israël est à la pointe. »
La semaine dernière, Novocure, fondée en Israël, a reçu l’approbation de la FDA américaine pour traiter le cancer du poumon métastatique grâce à un appareil appelé Optune Lua, qui utilise des champs électriques pour traiter les tumeurs (Tumor Treating Fields, ou TTFields), technologie développée par l’entreprise. Jusqu’à présent, cette technologie était principalement utilisée pour traiter le glioblastome, un cancer primaire du cerveau. Elle utilise des champs électriques à courant alternatif pour détruire les cellules cancéreuses et peut même activer le système immunitaire contre elles.
L’approbation de la FDA repose sur une étude clinique montrant une amélioration significative de la survie des patients atteints de cancer du poumon métastatique de type non à petites cellules (NSCLC). C’est la première étude clinique depuis plus de sept ans à démontrer une prolongation significative de la survie de ces patients. En effet, le traitement combiné d’Optune Lua et d’une immunothérapie a montré une amélioration inédite de la survie médiane de huit mois.
Le professeur Yoram Palti, fondateur de Novocure, a reçu le Prix d’Israël pour le développement de cette technologie. Le PDG de l’entreprise, Asaf Danziger, a raconté à Ynet comment tout a commencé : « Cette technologie est née en Israël il y a plus de 20 ans et a introduit un nouveau traitement pour le cancer », se remémore Danziger. « L’entreprise a commencé avec deux ou trois employés dans le sous-sol du professeur Palti et est devenue une société internationale. Aujourd’hui, elle est cotée au Nasdaq et possède des bureaux dans le monde entier, notamment au Japon, aux États-Unis, en Suisse, en Allemagne, en France, en Italie et en Autriche. »
Mais malgré cette croissance, le PDG a souligné que le cœur du développement reste en Israël : « Nous avons maintenu le centre de développement de Novocure en Israël », a-t-il déclaré. « Ces deux dernières années, il est devenu très difficile de travailler dans le pays, mais l’un de nos objectifs est que le monde voit ‘Novocure Israël’ comme une entreprise leader, qui n’est pas influencée par les perturbations autour d’elle. Nous continuons à innover et à soutenir les patients. »
« Le monde pose beaucoup de questions, depuis la révolution judiciaire jusqu’aux périodes de guerre, mais nous continuons à recruter pour notre centre en Israël, à investir des centaines de millions de dollars et à développer de nouveaux laboratoires », a-t-il précisé. « Dès le début, il était clair que le centre de développement et le savoir-faire resteraient en Israël. Développer des médicaments et des traitements ici est une grande fierté. »
En plus de la technologie, Novocure accompagne également les patients tout au long du traitement. Danziger explique : « Novocure est l’une des rares entreprises au monde qui ne se contente pas de créer un traitement, mais qui soigne également le patient. En effet, lorsque le médecin prescrit notre traitement, tout un système de Novocure sait prendre soin du patient, quel que soit son lieu de résidence dans le monde. Ainsi, nous offrons un cycle complet, de la recherche et développement à la prise en charge du patient, ce qui nous rend très uniques. »
La première application de cette technologie, via l’appareil appelé Optune, est inscrite dans le panier de soins de santé en Israël depuis plusieurs années pour traiter le glioblastome, un cancer cérébral mortel, et est aujourd’hui le standard de soin en Israël et dans le monde. Désormais, l’entreprise s’étend également au traitement du cancer du poumon.
Dr. Uri Weinberg, directeur de l’innovation de Novocure, explique le fonctionnement de la technologie et le processus de traitement : « Étant donné que de nombreux organites dans la cellule cancéreuse portent une charge électrique, réussir à transmettre des champs électriques avec des caractéristiques spécifiques à l’intérieur des cellules cancéreuses peut les affecter. Ces champs sont essentiels pour influer sur le processus de division cellulaire. »
« Nous utilisons un dispositif électrique que le patient peut porter la plupart du temps, jour et nuit. Ce dispositif est léger, ce qui permet aux patients de continuer leurs activités quotidiennes en le portant ou en le gardant à proximité. »
Le traitement du cancer du cerveau se faisait à l’aide de quatre électrodes adhésives placées sur le cuir chevelu. « Ainsi, le traitement est administré de manière continue », explique le Dr. Weinberg. « Pour le cancer du poumon, l’ensemble des électrodes couvre une plus grande surface et est placé sur la poitrine et le dos, mais utilise également quatre électrodes similaires. »
Dr. Weinberg ajoute : « Pour le cancer du poumon, contrairement au cancer du cerveau, il n’est pas nécessaire de raser le cuir chevelu. Les électrodes sont en fait dissimulées sous les vêtements du patient, et l’appareil est proche de lui pour fournir un traitement continu. La différence réside dans la taille des électrodes et la zone anatomique à laquelle elles sont appliquées. »
L’avantage principal pour les patients est que le traitement est externe et non invasif. « Le médecin planifie le traitement et assure le suivi », précise le Dr. Weinberg. « Le traitement est sûr, et hormis une légère irritation de la peau que la plupart des patients ressentent, traitable avec des crèmes locales, il n’y a quasiment pas d’effets secondaires notables, ce qui offre un avantage considérable par rapport aux autres traitements contre le cancer. »
Société américaine d’origine israélienne spécialisée en oncologie, Novocure contribue depuis plus de 20 ans à prolonger la survie dans certaines formes les plus agressives de cancers grâce au développement et à la commercialisation de sa thérapie innovante, les Tumor Treating Fields.
Une piste de recherche singulière
Dès 2000, le Professeur Yoram Palti, fondateur et professeur émérite de physiologie et de biophysique à l’Institut israélien de technologie, explore le potentiel des champs électriques afin de mettre au point une nouvelle méthode de traitement des tumeurs solides dépourvue d’effets systémiques. Le centre de recherche, inauguré en 2002, ouvre la voie à une première étude pilote dans le glioblastome nouvellement diagnostiqué. Avec Novocure, le Pr. Yoram Palti entend offrir aux patients un nouveau traitement anticancéreux qui permet de cibler les cellules tumorales tout en épargnant les tissus sains, via la perturbation de la division des cellules cancéreuses. Appelé Tumor Treating Fields, ce traitement constitue alors une approche différente de la thérapie anticancéreuse courante. Forte d’une équipe comptant plus de 1 300 employés et d’un siège basé en Suisse, l’entreprise internationale possède notamment des bureaux en Allemagne, au Japon et en Israël, et a créé début 2020 sa filiale française.
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