Pourquoi la voie vers une « victoire totale » passe par Rafah
Face à une pression internationale croissante et à des préoccupations humanitaires, Israël envisage une opération décisive dans la ville de Rafah, située dans la bande de Gaza. Le Premier ministre israélien, Benjamin Netanyahu, est déterminé à remporter une victoire totale, tandis que le secrétaire d’État américain, Antony Blinken, tente de promouvoir un cessez le feu.
Depuis plusieurs semaines, Israël menace d’intervenir à Rafah, au sud de la bande de Gaza. Selon les déclarations du Premier ministre israélien et d’autres hauts responsables, les préparatifs sont en cours et l’opération est sur le point de se produire. La communauté internationale, sous la houlette des États-Unis, observe attentivement la situation et s’inquiète de plus en plus d’une intervention militaire dans cette zone densément peuplée, où vivent plus d’un million de personnes déplacées à la suite de la guerre entre Israël et le Hamas.
Malgré la montée de la pression internationale, Netanyahu insiste sur le fait que la voie vers une « victoire totale » passe par Rafah, considérée comme un bastion des activités terroristes du Hamas. Pour atténuer quelque peu la pression, le dirigeant israélien a accepté d’envoyer une délégation à Washington afin de présenter les plans et d’obtenir les réactions des États-Unis.
Le conflit entre Israël et le Hamas a éclaté après une attaque surprise menée par le groupe terroriste le 7 octobre dernier. L’objectif déclaré de Netanyahu était de priver le Hamas de ses capacités militaires et de libérer les otages pris lors de l’attaque. Plus de 250 personnes, principalement des civils israéliens, ont été enlevées lors de cette attaque. Cent vingt-trois d’entre elles ont été libérées, certaines lors d’une opération militaire et la majorité dans le cadre d’une trêve temporaire avec le Hamas au cours des premières semaines de la guerre. Selon les renseignements israéliens, au moins 30 des personnes encore détenues seraient mortes.
Antony Blinken est venu en Israël vendredi, où il a discuté des intentions d’Israël concernant Rafah et de l’état des négociations en cours au Qatar, visant à obtenir un accord sur les otages et une sorte de cessez-le-feu.
Israël continue de patrouiller dans la bande de Gaza depuis octobre, mais a laissé Rafah pour la fin. Les Forces de défense israéliennes (FDI) affirment avoir déjà détruit 18 des 24 bataillons du Hamas. Les forces restantes du Hamas seraient retranchées à Rafah, ce qui signifie que le groupe terroriste dispose toujours d’une force militaire organisée, faisant de Rafah un point focal crucial de l’opération militaire.
« Il faudra un certain temps pour opérer à Rafah », a déclaré Netanyahu dans un communiqué mercredi, quelques heures après s’être entretenu avec le président américain Joe Biden. « Il y a des moments où nous sommes d’accord avec nos amis et d’autres où nous ne le sommes pas. Mais au final, nous avons toujours fait ce qui était essentiel pour notre sécurité, et nous le ferons cette fois encore. »
La question de Rafah est devenue extrêmement sensible, en partie à cause des déclarations répétées de Netanyahu, mais aussi en raison de la présence continue du Hamas et d’une frontière poreuse avec l’Égypte qui a permis la contrebande d’armes vers Gaza via Rafah.
La ville la plus méridionale de Gaza, Rafah, sert également de frontière entre Gaza et l’Égypte. Israël souhaite affirmer son contrôle sur une étroite bande de terre appelée le couloir de Philadelphie, longue d’environ 13 kilomètres (8 miles) et située le long de cette frontière.
« Sans conquérir Rafah, Israël ne peut pas gagner la guerre », a déclaré le professeur Efraim Inbar, président de l’Institut de Jérusalem pour la stratégie et la sécurité. « Mais en raison de la façon dont Israël gère la guerre et de la pression internationale, il pourrait devoir renoncer à le faire. Sans prendre le contrôle de Rafah et sans laisser le Hamas intact, c’est une victoire pour le Hamas. »
Cela pourrait avoir un effet crucial sur la dissuasion d’Israël dans la région, que ses nombreux adversaires surveillent attentivement depuis le 7 octobre.
Israël est également confronté à un défi humanitaire majeur lorsqu’il envisage une opération terrestre à Rafah. La population de Rafah avant la guerre était estimée à environ 300 000 habitants. Aujourd’hui, on estime que ce nombre a dépassé les deux millions, alors que les personnes déplacées en raison de l’opération militaire israélienne dans le reste de la bande de Gaza se sont dirigées vers la ville du sud il y a quelques semaines. Une grande partie de l’aide humanitaire qui arrive actuellement à Gaza passe par Rafah, ce qui augmente les enjeux d’une opération qui menace la situation humanitaire déjà délicate dans cette région.
Selon Inbar, Israël aurait dû planifier différemment sa guerre à Gaza. « L’armée aurait dû opérer dans un mouvement tong et être présente à Rafah bien plus tôt », a-t-il déclaré à The Media Line. « Pousser la population civile vers Rafah n’était pas constructif par rapport aux plans militaires. »
Netanyahu a déclaré à plusieurs reprises qu’il approuvait les plans militaires d’une opération à Rafah. Pendant ce temps, alors que l’armée attend le feu vert, elle a considérablement réduit sa présence dans la bande de Gaza. Parmi les centaines de milliers de réservistes appelés au début de l’opération, bon nombre ont été libérés et de nombreux membres de l’armée régulière ont également été déployés ailleurs.
« Pour l’instant, l’armée n’est pas prête à exécuter immédiatement un tel plan », a déclaré le professeur Eitan Shamir, directeur du Centre d’études stratégiques Begin-Sadate.
En arrière-plan se trouvent les négociations pour la libération des otages, qui rendent improbable une opération jusqu’à leur conclusion, car une invasion les mettrait probablement à l’arrêt. Alors que les sondages montrent que les Israéliens sont partagés quant au prix qu’Israël devrait payer pour obtenir leur libération, il existe un sentiment généralisé quant au sort des nombreux Israéliens aux mains du Hamas. Les familles des otages et de nombreux partisans continuent d’organiser des manifestations hebdomadaires, essayant de faire pression sur le gouvernement pour qu’il conclue un accord avec le Hamas.
« Les dirigeants israéliens voudront montrer qu’ils ont tout essayé pour libérer les otages avant d’entrer dans Rafah car il y a des motifs raisonnables de croire que la sécurité des otages sera menacée une fois qu’une telle opération commencera », a déclaré Shamir à The Media Line.
Les hauts dirigeants du Hamas, y compris son commandant en chef Yahya Sinwar, se cacheraient dans des tunnels de la région de Rafah, entourés d’otages israéliens servant de boucliers humains.
« Les menaces d’Israël concernant Rafah pourraient être un moyen de faire pression sur le Hamas sur la question des otages », a déclaré Eldad Shavit, chercheur principal à l’Institut d’études sur la sécurité nationale et ancien officier supérieur du renseignement, à The Media Line. « Les Américains considèrent l’accord comme très important car il s’accompagnera d’une trêve. Ils espèrent que cette trêve permettra de parvenir à un cessez-le-feu plus permanent et à une meilleure solution à la crise humanitaire. »
La pression internationale est également venue du Canada, qui a annoncé mercredi qu’il imposait un embargo sur les armes à Israël. Même si Israël ne dépend pas beaucoup des armes canadiennes, cette annonce pourrait avoir un effet cumulatif. Les dirigeants européens se sont réunis jeudi à Bruxelles. Ils devraient appeler à un cessez-le-feu immédiat et avertir Israël en cas d’attaque de Rafah.
« Ce sont tous de mauvais présages. La pression internationale se concentre sur Israël », a déclaré Shamir.
L’opinion publique israélienne reste très favorable à la guerre contre le Hamas. À mesure que les Israéliens se remettaient du choc initial de l’attaque du Hamas, leur détermination à éliminer la menace à la frontière sud s’est accrue.
« Israël ne pourra pas proclamer qu’il contrôle Gaza sans restreindre les opérations du Hamas à Rafah et empêcher la contrebande à partir de là », a déclaré Shavit. « Si les pourparlers de cessez-le-feu échouent, la pression publique augmentera en faveur d’une intervention à Rafah, car c’est la seule chose qui n’a pas encore été faite. »
Cependant, Netanyahu est bien conscient de la dépendance d’Israël à l’égard des États-Unis, tant sur la scène internationale qu’avec un soutien militaire important. Le feu vert n’a donc pas encore été donné à l’armée, et il pourrait rester rouge pendant très longtemps.
« Israël est très loin, tant militairement que politiquement, d’une opération à Rafah », a ajouté Shamir. Alors qu’Israël fait une pause, beaucoup de choses peuvent changer, et même si Rafah joue un rôle crucial dans sa guerre pour éradiquer le Hamas, il pourrait être amené à y renoncer.
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