L’échange entre Ankara et Damas est intervenu quelques heures après qu’un important convoi militaire turc est entré dans la province d’Idlib, au nord-ouest, le dernier bastion rebelle de Syrie. Il est probable que les tensions entre les deux pays voisins augmenteront encore, car de tels affrontements directs ont été rares et pourraient également provoquer des frictions entre Moscou et Ankara, qui ont cherché à coordonner leurs actions en Syrie.

Plus tôt, le ministère turc de la Défense nationale a déclaré que les forces turques avaient été envoyées à Idlib en renfort et y avaient été attaquées malgré la notification préalable de leurs coordonnées aux autorités locales. Il a déclaré que les forces turques ont répondu à l’attaque, détruisant des cibles. Quatre soldats turcs sont morts sur les lieux tandis qu’un autre soldat et un membre civil turc du personnel militaire sont décédés plus tard à l’hôpital. Sept soldats turcs ont été blessés.

S’adressant aux journalistes avant de partir pour une visite en Ukraine, le président Recep Tayyip Erdogan a déclaré que l’artillerie turque avait atteint 46 cibles en Syrie. Erdogan a déclaré que des avions de guerre turcs étaient également impliqués et a affirmé qu’il y avait entre 30 et 35 victimes du côté syrien, mais n’a fourni aucune preuve.

« Ceux qui testent la détermination de la Turquie avec de telles attaques ignobles comprendront leur erreur », a déclaré Erdogan. Il a déclaré que la Russie avait été informée qu’Ankara ne défendrait aucune «situation où nous serions empêchés» de répondre aux attaques syriennes.

« Il ne nous est pas possible de garder le silence lorsque nos soldats sont martyrisés », a déclaré Erdogan.

Les décès ont été l’un des plus élevés du jour pour les troupes turques en Syrie – Ankara a perdu des dizaines de militaires pendant la guerre en Syrie.

Le ministre turc de la Défense Hulusi Akar s’est immédiatement rendu à la frontière turco-syrienne pour assurer les troupes. «Notre peuple doit savoir que le nécessaire a été fait et continuera de l’être», a-t-il déclaré à son arrivée.

L’échange a eu lieu près de la ville syrienne de Saraqeb, selon l’Observatoire syrien des droits de l’homme basé en Grande-Bretagne, un groupe d’observation de la guerre. Il a ajouté que les troupes turques avaient bombardé des positions de l’armée syrienne dans trois provinces, tuant huit soldats à Idlib, trois dans la province de Lattaquié et deux dans la région de Hama.

Cependant, l’agence de presse d’Etat syrienne SANA a déclaré que les forces gouvernementales avaient capturé deux nouveaux villages sur le chemin de Saraqeb. Il a ajouté que pendant que les troupes syriennes chassaient les insurgés, quatre soldats turcs ont été tués et neuf blessés, déclenchant des représailles turques – mais elle a affirmé qu’il n’y avait pas eu de victimes parmi les troupes syriennes.

Le ministère russe de la Défense a déclaré que la Turquie n’avait pas informé l’armée russe des mouvements de troupes pendant la nuit à Idlib et que les troupes turques avaient été touchées par des tirs syriens dirigés contre des « terroristes » – une référence aux jihadistes liés à Al-Qaïda – à l’ouest de Saraqeb. .

L’armée russe, qui contrôle l’espace aérien au-dessus de la province d’Idlib, a déclaré que l’avion turc n’était jamais entré dans l’espace aérien syrien lors de l’attaque de lundi. Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré que l’armée russe reste en « contact constant » avec ses homologues turcs en Syrie.

L’escalade intervient au milieu d’une offensive du gouvernement syrien dans le dernier bastion rebelle du pays, situé à Idlib et dans certaines parties de la région voisine d’Alep. Des troupes turques sont déployées dans certaines de ces zones tenues par les rebelles pour surveiller un précédent cessez-le-feu qui a été convenu mais qui s’est effondré depuis.

Les relations entre la Turquie et la Syrie se sont fortement détériorées depuis le début de la guerre civile en Syrie. La Syrie accuse la Turquie de saper sa sécurité en permettant à des milliers de combattants étrangers de venir combattre l’armée syrienne. La province d’Idlib est actuellement dominée par des jihadistes liés à Al-Qaida.

Avec le soutien de la Russie, le gouvernement syrien est à l’offensive depuis décembre pour capturer et rouvrir une autoroute stratégique détenue par les rebelles depuis 2012. L’offensive a ignoré un accord de cessez-le-feu négocié à la fin de l’année dernière entre la Russie et la Turquie. L’accord s’est effondré depuis.

Mercredi dernier, les forces du gouvernement syrien ont capturé la ville clé d’Idlib, Maaret al-Numan, en l’arrachant aux rebelles et ont maintenant fixé leur objectif sur Saraqeb. L’autoroute stratégique traverse les deux villes.

Les militants de l’opposition n’ont pas précisé qui était à l’origine des frappes aériennes qui ont tué neuf civils dans les parties tenues par les rebelles du nord de la Syrie. Les neuf personnes étaient à bord d’un minibus transportant des gens fuyant les violences près du village de Kfar Naha dans la province d’Alep, selon l’Observatoire et Baladi News, un collectif militant. Quatre enfants, trois femmes et deux hommes ont été tués, selon les ambulanciers paramédicaux.

La province d’Idlib abrite quelque 3 millions de personnes, dont beaucoup ont été déplacées d’autres parties de la Syrie lors de violences antérieures. L’ONU a estimé qu’environ 390 000 Syriens y avaient été déplacés au cours des deux derniers mois – 315 000 en décembre et 75 000 en janvier.

La Turquie accueille déjà 3,5 millions de réfugiés syriens, et la vague de violence actuelle à Idlib a fait craindre une nouvelle vague de civils déplacés fuyant vers la frontière turque.

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Les rédacteurs de l’Associated Press Bassem Mroue à Beyrouth, Vladimir Isachenkov et Daria Litvinova à Moscou ont contribué à ce reportage.

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