En 2004, le jury Renaudot attribue pour l’unique fois son prix à un écrivain décédé. Depuis plus de soixante ans… Irène Némirovsky, grande romancière russe francophone de l’entre-deux-guerres (lire « Le Bal » !), avait l’intention d’écrire un chef-d’œuvre, ça a été le cas.

Mais « Suite française » a failli rester dans une vieille valise. La jeune femme et son mari, d’origine juive, qui avaient choisi de vivre en France, sont morts en déportation.

Leurs filles, Denise et Élisabeth Epstein, 5 et 10 ans, protégées par la famille d’Albin Michel, sont prises en charge par la secrétaire de leur mère, Julie Dumot, et cachées à Bordeaux puis à Cézac, dans le Blayais.

À la mort de Julie, en 1956 (elle est enterrée à Cézac), elles récupèrent une valise contenant divers papiers de leur mère. Puis découvrent qu’un carnet recèle, après des liasses de feuilles vierges, un roman inachevé.

Denise le transcrit, Élisabeth, elle-même écrivain (« Le Crabe sur la banquette arrière ») et directrice littéraire chez Denoël, cherche, dans les années 1980, à le faire éditer. Mais cette histoire, sur fond de guerre, qui raconte de façon hyperréaliste (et sans héros) le quotidien des Français, juifs ou non, sous l’Occupation, n’emballe pas les éditeurs.

On évoque même des accents antisémites. Élisabeth renonce mais publie « Le Mirador », une biographie « rêvée » de sa mère. Après la mort de sa sœur, Denise renonce.

Et rencontre Myriam Anissimov qui s’emballe pour le texte et convainc Denoël de le publier. En six mois, plus de 300 000 exemplaires sont écoulés (3 millions à ce jour) et « Suite française » devient un best-seller aux États-Unis. La valise, elle, a été exposée au Museum of Jewish Heritage de New York.

Lire « La Question Némirovsky » de Susan Suleiman (Albin Michel).