La maquette du New Generation Fighter [NGF] du Système de combat aérien futur [SCAF] sur lequel planchent Dassault Aviation et Airbus n’a pas été la seule à être dévoilée à l’occasion de l’ouverture du salon de l’aéronautique et de l’espace, le 17 juin. En effet, Turkish Aerospace en a aussi profité pour présenter celle du TF-X, c’est à dire l’avion de combat de 5e génération que le constructeur turc développe dans le cadre d’un programme lancé en 2010.

Évidemment, étant donné que tout laisse à penser qu’Ankara devra renoncer à doter ses forces aériennes de l’avion F-35, développé par Lockheed-Martin, en raison de sa volonté de se procurer des systèmes russes de défense aérienne S-400, la communication autour du TF-X a pris un relief particulier.

Cependant, ce futur appareil n’est pas le pendant du F-35 américain, fruit d’un programme dans lequel l’industrie aéronautique turque est impliquée. Le TF-X sera avant tout un avion de supériorité aérienne, ayant des capacités air-sol. Comme le F-22 Raptor de l’US Air Force. D’ailleurs, dans les plans d’Ankara, les deux appareils devaient cohabiter au sein de la force aérienne turque.

Dans le détail, doté d’un radar à antenne active [AESA], le TF-X doit pouvoir voler à la vitesse de Mach 2, à l’altitude de 55.000 pieds [17.000 mètres]. Son rayon d’action serait de 600 km.

Mais la mise au point du TF-X vise à faire en sorte que la Turquie puisse disposer d’une industrie de l’armement forte et autonome.

« Nous avons promis à notre pays que ce serait le meilleur chasseur en Europe », a ainsi affirmé Temel Koti, le Pdg de Turkish Aerospace. « Le développement d’une industrie locale de défense forte et autosuffisante est une priorité du gouvernement turc », a, de son côté, fait valoir Abdurrahman Can, le sous-secrétaire turc chargé des industries de défense.

Cela étant, Turkish Aerospace a dû nouer des partenariats pour mener à bien ce programme, dont un avec le BAE Systems, en janvier 2017. « L’accord [d’une valeur de 100 millions de livres sterling, ndlr] confirme une coopération continue sur le design et le développement de l’appareil », avait expliqué, à l’époque, Ian King, alors Pdg du groupe britannique de défense.

Par ailleurs, la question de la motorisation reste épineuse. Dans un premier temps, le motoriste Rolls Royce était pressenti pour participer à ce projet. Finalement, les discussions n’ayant pas abouti, Turkish Aerospace a jeté son dévolu sur la famille des réacteurs F-110 de l’américain General Electric.

Une décision logique dans la mesure où TUSAŞ Engine Industries [TEI] assemble des moteurs F-110 sous licence en Turquie. Mais il s’agit d’une solution provisoire, dans l’attente de pouvoir disposer de moteurs produits par TRMotor.

Seulement, les relations entre Washington et Ankara étant au plus bas, des complications ne sont pas à exclure. Pour le moment, le Pentagone menace « seulement » de sanctionner la Turquie pour l’achat des S-400 russes en la privant des F-35 qu’elle a commandés. Mais le Congrès pourrait aller plus loin, en vertu de la loi dite CAATSA [Countering America’s Adversaries Through Sanctions Act], qui vise à empêcher tout commerce avec des entreprises russes du secteur de l’armement. En clair, Turkish Aerospace pourrait bien devoir se passer des moteurs F-110 [et cela aurait aussi des conséquences sur les F-16 turcs…]

Cependant, si cela devait arriver, le constructeur turc pourrait se tourner vers l’industrie russe. Cette dernière est d’ailleurs ouverte à une telle coopération.

Quoi qu’il en soit, selon la calendrier affiché par Turkish Aerospace, le premier vol du TF-X pourrait avoir lieu en 2023, voire en 2025 au plus tard. Et sa mise en service interviendrait en 2028.

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