Six mois après avoir atteint leur capacité opérationnelle initiale [IOC], les F-35B de la Royal Air Force [RAF] ont effectué leurs premières sorties aériennes au-dessus de la Syrie et de l’Irak dans le cadre de l’opération Shader, qui est la contribution britannique à la coalition anti-jihadiste dirigée par les États-Unis.

Selon les explications données par le ministère britannique de la Défense [MoD], deux des six F-35B déployés à Akrotiri [Chypre] ont assuré une patrouille au-dessus de la Syrie le 16 juin dernier. Et cette première mission opérationnelle a depuis été suivie par 12 de plus.

Pour rappel, le F-35B Lightning II est la version STOVL [pour décollage court et atterrissage vertical] de l’avion de 5e génération développé par Lockheed-Martin, avec BAE Systems comme partenaire de premier niveau.

Ces appareils ont évolué aux côtés d’Eurofighter Typhoon FGR4. Aucune frappe n’a été effectuée lors de ces 13 sorties. Le baptême du feu des F-35B britanniques attendra donc encore un peu. L’an passé, leurs homologues de l’US Marine Corps [USMC], avaient été sollicités pour détruire des positions tenues par l’État islamique [EI ou Daesh] en Syrie. Même chose pour les F-35I israélien, mais a priori contre les défenses aériennes syriennes [et iraniennes].

Actuellement, la Royal Air Force compte 17 F-35B, dont 9 sont mis en oeuvre par No. 617 Squadron [ou « Dambusters Squadron »] et 8 par le No. 17 Squadron, l’unité d’essais et de réception de la RAF basée aux États-Unis.

Comme l’indique le MoD, les 6 F-35B du No. 617 Squadron ont d’abord pris part, depuis Chypre, à l’exercice Lightning Dawn. Dans le cadre de ce dernier, ils ont effectué, au total, 95 missions et 225 heures de vol.

« En raison des performances exceptionnelles de ces avions, de leurs pilotes et du personnel technique durant cette période, il a été décidé qu’ils étaient prêts à faire leurs débuts opérationnels depuis la base d’Akrotiri, aux côtés des Typhoons », explique le MoD.

« Cette première mission opérationnelle pour les F-35 Lightning [britanniques] confirme les progrès impressionnants que nous avons accomplis dans la mise en service de cette formidable nouvelle capacité », s’est félicité l’Air Chief Marshal Sir Stephen Hillier, le chef d’état-major de la RAF.

Selon les plans du MoD, le Royaume-Uni entend acquérir 138 F-35B, que se partageront la RAF et la Fleet Air Arm de la Royal Navy.

Photo : RAF