La mer Caspienne, une sortie de secours pour l’Iran ?

Des éclairs orange vif et un épais panache de fumée noire ont illuminé le ciel lorsque des avions de chasse israéliens ont frappé le centre de commandement naval iranien du port de Bandar Anzali. Israël a affirmé avoir également détruit plusieurs navires de la marine iranienne et a qualifié cette frappe de « l’une des plus importantes » menées lors de ses opérations militaires contre l’Iran.

Pourtant, l’attaque de mars, filmée par l’armée israélienne, n’a pas eu lieu dans le golfe Persique, zone d’une importance stratégique capitale, mais en mer Caspienne, une vaste étendue d’eau située à des centaines de kilomètres au nord. Longtemps négligée, la mer Caspienne a acquis une nouvelle importance en tant que voie commerciale reliant la Russie et l’Iran.

Pour deux alliés enlisés dans des guerres et soumis à plus de sanctions occidentales que tout autre pays, cette voie maritime constitue un passage pour le commerce ouvert et clandestin – des expéditions qui ont permis à l’Iran de persister comme adversaire des États-Unis malgré l’écrasante supériorité militaire américaine.

D’après des responsables américains, la Russie expédie des composants de drones à l’Iran via la mer Caspienne, contribuant ainsi à la reconstruction des capacités offensives iraniennes après la perte d’environ 60 % de son arsenal de drones lors des récents combats. Ces responsables ont requis l’anonymat pour divulguer des analyses militaires confidentielles.

La Russie fournit également des marchandises qui transiteraient normalement par le détroit d’Ormuz, désormais bloqué par la marine américaine, dans le cadre du commerce mondial.

Les autorités iraniennes ont déclaré que les efforts déployés pour ouvrir des routes commerciales alternatives progressent rapidement, quatre ports iraniens situés le long de la mer Caspienne fonctionnant 24 heures sur 24 pour acheminer du blé, du maïs, des aliments pour animaux, de l’huile de tournesol et d’autres produits. Mohammad Reza Mortazavi, président de l’Association des industries alimentaires iraniennes, a indiqué à la chaîne de télévision publique IRIB que l’Iran s’emploie activement à réacheminer ses importations alimentaires essentielles via la mer Caspienne.

Les autorités commerciales russes et les statistiques portuaires indiquent également une forte augmentation du trafic maritime en mer Caspienne ces derniers mois. Deux millions de tonnes de blé russe, auparavant acheminées chaque année vers l’Iran par la mer Noire – désormais menacée par des attaques ukrainiennes – transitent par la mer Caspienne, explique Vitaly Chernov, responsable de l’analyse au sein du groupe PortNews Media, qui suit l’activité du secteur maritime russe. « Dans un contexte d’instabilité au Moyen-Orient, les routes maritimes via la mer Caspienne vers l’Iran apparaissent beaucoup plus attractives », ajoute-t-il.

Alexander Sharov, directeur de RusIranExpo, une plateforme qui met en relation les exportateurs russes et les acheteurs iraniens, a estimé lors d’un entretien que le tonnage de marchandises transitant par la mer Caspienne pourrait doubler cette année. Bien que les sanctions occidentales aient dissuadé certaines grandes entreprises d’expédier des marchandises via la Caspienne, la crise du détroit d’Ormuz pourrait contribuer à lever ces obstacles, a-t-il ajouté.

Plus vaste que le Japon, la mer Caspienne est considérée comme le plus grand lac du monde. Une grande partie du commerce qui la traverse est opaque. Sa surveillance à distance s’avère complexe, notamment parce que les navires empruntant la route entre les ports russes et iraniens désactivent systématiquement leurs transpondeurs permettant le suivi par satellite, selon des groupes de surveillance maritime. Contrairement au golfe Persique, les États-Unis ne peuvent intercepter les navires sur la mer Caspienne car seuls les cinq pays riverains y ont accès.

« Si vous cherchez l’endroit idéal pour contourner les sanctions et effectuer des transferts militaires, c’est la mer Caspienne », a déclaré Nicole Grajewski, professeure spécialiste de l’Iran et de la Russie à Sciences Po Paris.

Si la Russie et l’Iran communiquent ouvertement sur leurs échanges de matières premières comme le blé, le commerce des systèmes d’armement est une question différente.

Les livraisons de drones témoignent de l’étroite collaboration en matière de défense entre Moscou et Téhéran. Bien qu’il soit peu probable que les composants russes jouent un rôle décisif dans le conflit opposant l’Iran aux États-Unis et à Israël, ils contribuent à renforcer l’arsenal de drones iranien. Si ces livraisons se poursuivent, elles permettront à l’Iran de reconstituer rapidement cet arsenal, ont déclaré des responsables américains.

Les échanges étaient bilatéraux ces dernières années, ont indiqué les responsables : l’Iran livrait des drones à la Russie pour l’Ukraine, tandis que la Russie envoyait des pièces détachées à l’Iran. Toutefois, les besoins en approvisionnement iranien ont diminué après juillet 2023, lorsque la Russie, sous licence iranienne, a commencé à produire son propre modèle de drone Shahed dans une usine du Tatarstan.

En août, par exemple, l’armée ukrainienne a annoncé avoir coulé un navire russe dans le port russe d’Olya, affirmant qu’il transportait des composants pour les drones Shahed en provenance d’Iran. Elle a qualifié ce port, situé au nord-ouest de la mer Caspienne, de plaque tournante pour l’importation de matériel militaire contribuant à l’effort de guerre de Moscou. (La Russie a seulement reconnu que le navire était « endommagé ».)

Le département du Trésor américain avait déjà sanctionné le navire et son propriétaire russe, MG-Flot, en septembre 2024, l’accusant de transporter des missiles balistiques à courte portée d’Iran vers la Russie.

Pour la Russie et l’Iran, l’importance stratégique de la mer Caspienne est évidente depuis longtemps. Ils élaborent depuis vingt ans des plans pour construire un corridor commercial reliant la mer Baltique à l’océan Indien, long de 7 200 kilomètres (4 500 miles), traversant l’ouest de la Russie puis le bassin caspien, afin de contourner les routes commerciales occidentales. Ces ambitions restent pour la plupart théoriques, mais elles comprennent le remplacement de la flotte de navires vétuste, la construction de nouvelles infrastructures portuaires et d’une nouvelle ligne ferroviaire.

Des experts s’interrogent sur l’impact des conflits qui opposent les deux pays sur les ressources considérables nécessaires à la construction des infrastructures pour ces projets. Entre autres problèmes, la faible profondeur de certaines zones de la mer Caspienne peut limiter la navigation.

Le commerce en mer Caspienne représente un exercice d’équilibriste délicat pour le président russe Vladimir Poutine. Face à un nombre décroissant d’alliés au Moyen-Orient, M. Poutine souhaite soutenir l’Iran, mais une aide militaire ouverte risque de s’aliéner le président Trump ainsi que les alliés arabes, pourtant essentiels au commerce énergétique russe.

La mer Caspienne demeure un défi de taille pour les États-Unis, notamment parce qu’elle constitue un angle mort diplomatique. « Pour les décideurs politiques américains, la Caspienne est un trou noir géopolitique ; c’est comme si elle n’existait pas », a déclaré Luke Coffey, chercheur principal à l’Institut Hudson.

M. Coffey a souligné que les pays riverains de la mer Caspienne se situent littéralement sur des lignes de fracture stratégiques pour les planificateurs militaires américains : le Commandement européen est responsable de l’Azerbaïdjan et de la Russie, tandis que le Commandement central est responsable de l’Iran, ainsi que du Turkménistan et du Kazakhstan. Au sein du Département d’État, trois bureaux distincts couvrent ces cinq pays.

L’importance potentielle de la mer Caspienne est apparue plus clairement aux stratèges des États-Unis et d’Europe occidentale après l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie en 2022. La Russie a de nouveau utilisé des navires en mer Caspienne pour tirer des missiles sur des cibles en Ukraine, comme elle l’avait fait en Syrie.

Les analystes ont constaté une augmentation du trafic maritime non sécurisé, les porte-conteneurs ayant désactivé leurs signaux de suivi obligatoires. L’Iran a utilisé la mer Caspienne au début de la guerre en Ukraine pour ravitailler la Russie en munitions. Par la suite, l’Iran a commencé à fournir à la Russie ses drones Shahed de fabrication nationale via la mer Caspienne.

En janvier 2025, la Russie et l’Iran ont signé un vaste traité de coopération . Des responsables européens ont indiqué que l’Iran et la Russie ont continué à partager des technologies et des tactiques.

Au cours de la guerre, la Russie a amélioré la conception et les performances de ses drones et a commencé à les produire localement, des progrès qu’elle a partagés avec l’Iran, selon les experts.

On ignore précisément la nature du matériel de guerre que la Russie a expédié à l’Iran depuis le début du conflit. Le volume des échanges est loin d’égaler celui des marchandises que l’Iran envoyait et recevait auparavant via le détroit d’Ormuz, notamment en ce qui concerne les exportations de pétrole qui représentent une part importante des revenus du pays.

« La Russie et l’Iran ont trouvé des moyens de contourner le régime de sanctions », a déclaré Anna Borshchevskaya, spécialiste de la politique russe au Moyen-Orient au Washington Institute. « C’est précisément pour cette raison que les Israéliens ont bombardé le port. Ils ont compris que, grâce à cette petite voie commerciale pourtant cruciale, la Russie pouvait apporter une aide précieuse à l’Iran. »

Tout cela est très bien, mais une russie en faillite peut-elle vraiment aider un pays sans le sous.

JForum.Fr et le NYT