La famille Camondo : La famille juive aristocratique qui a duré 160 ans, puis a disparu

Ils les appelaient les « Rothschild de l’Est », grimpant aux échelons sociaux les plus élevés partout où ils allaient. Le voyage s’est terminé en 1943 avec le meurtre du dernier membre de la famille. L’héritage familial a cependant été sauvé par un dernier geste.

Ils les appelaient les « Rothschild de l’Est ». La famille Camondo était bien plus que des banquiers prospères. Ils gravissaient les échelons sociaux les plus élevés partout où ils allaient et étaient très respectés au sein de la communauté juive.

Avec tout leur argent et leur influence, chaque membre a lutté pour continuer la lignée familiale. Le voyage s’est terminé en 1943 avec le meurtre du dernier membre de la famille. Personne n’est laissé en vie. L’héritage familial, cependant, a été sauvé par un dernier geste.

אברהם קמונדו ונכדו נסים.  העשיר ביותר בקהילה היהודית בטורקיהAbraham Salomon Camondo et son petit-fils Nissim( Photo: Les Arts Décoratifs )

« Le dernier Camondo n’a pas réussi à perpétuer la dynastie, mais en créant sa maison et en attribuant à cette maison une âme unique, et en persuadant le pays de l’inscrire au patrimoine artistique de la France, il a réussi à immortaliser les noms de toute sa famille. « 
C’est ainsi que Pierre Assouline dans son livre « Le dernier des Camondo » résume le destin de cette famille juive qui, malgré tout son pouvoir, son argent et son statut de 160 ans, ne laisse pas de descendance mais reste un chapitre historique glorieux – sans présent et, évidemment, sans avenir.

L’histoire de la famille traverse l’Empire ottoman, l’Italie et le Paris aristocratique où leur pouvoir était le plus grand. Contrairement à d’autres familles riches, l’arbre généalogique Camondo est remarquablement clairsemé. Abraham Salomon Camondo était le fondateur de la dynastie. Cependant, chaque génération, même avec la menace de la disparition de la famille qui pesait constamment sur elle, produisit très peu d’enfants.

Acte I : Tout a commencé avec une banque

La famille séfarade Camondo s’est installée à Kushta (Constantinople). Ils ont fondé des banques et ont assumé des rôles de premier plan dans la communauté juive locale. Les estimations citent Abraham Solomon Camondo comme le plus riche des 200 000 Juifs de l’Empire ottoman. Il était banquier des autorités gouvernementales locales et fournissait des fournitures pour la guerre de Crimée.

Un précurseur possible du destin ultime de la dynastie peut être le fait qu’Abraham Salomon ait eu du mal à trouver un héritier après la mort de son fils unique d’un accident vasculaire cérébral. Vers la fin du XIXe siècle, la gestion des affaires familiales est transmise à ses petits-fils, Abraham-Béhor et Nissim qui transfèrent rapidement leurs banques et commerces à Paris où la communauté juive est extrêmement bien implantée.

Tout en s’assimilant à la communauté juive parisienne, le duo cultive des relations avec les autorités gouvernementales et la société française en général. Bien que le judaïsme fasse partie intégrante de leur identité, comme ils étaient nouveaux à Paris, ils avaient un certain air cosmopolite.

Dans une interview accordée à Ynet, Pierre Assouline nous raconte que « la famille Camondo est toujours restée fidèle à la communauté juive et a toujours été très liée à leur judaïsme, quelles que soient leurs propres pratiques religieuses. Au sein de l’Empire ottoman, ils appartenaient au camp marginal et libéral. Lorsqu’ils ont déménagé en France, ils étaient moins impliqués dans la pratique religieuse.

Ils célébraient néanmoins des fêtes, des bar mitzvah et se mariaient au sein de la communauté. La charité était une composante centrale de leur religion et de leur identité : ils étaient de grands philanthropes, venant en aide aux juifs de France et d’ailleurs.

Acte II : L’héritier qui prend le contrôle de l’entreprise.

1889 était l’annus horribilis de la famille. Nissim et Abraham-Béhor sont morts d’une pneumonie à quelques mois d’intervalle. Il ne restait plus que deux membres pour faire perdurer la lignée familiale : Isaac, le fils d’Abraham-Béhor, et Moise, le fils de Nissim, sur qui la famille avait placé ses espoirs. Cette famille, avec un héritage si puissant, n’avait plus que deux descendants. Un autre précurseur.

נסים קמונדו.  נהרג במלחמה ושבר את לב אביוNissim Camondo ( Photo: Les Arts Décoratifs )

« Ils devaient continuer à tout prix », explique Assouline. « Bien que célibataires, ils ont ressenti la » malédiction dynastique « et ont pris sur eux la tâche de diriger les entreprises familiales. »
Bien qu’Isaac se soit révélé assez doué pour gérer la banque familiale, son cœur était ailleurs : la musique et l’art étaient ses grands amours. Il était un collectionneur d’art passionné et aspirait à se consacrer à ces activités, à une distance sûre de l’argent et des banques.
Alors qu’Isaac se passionnait pour l’art et évitait de se marier, la pression pour un héritier tomba sur Moise. L’éligible célibataire de 31 ans s’est assuré un bon match avec Irène Cahen d’Anvers, 20 ans, issue d’une des grandes familles de la ville. Assouline nous dit que même si le match était respectable, ce n’était pas un mariage basé sur l’amour – du moins pas de la part d’Irène.
Un an après le mariage, un fils et héritier est né – Nissim (du nom de son grand-père). Deux ans plus tard, le couple a également eu une fille, Béatrice. Moise est devenu membre de la haute société parisienne, rejoignant plusieurs clubs sociaux parisiens.
Irène, d’autre part, a refusé de jouer l’épouse de la société et a recherché d’autres intérêts. Une décennie passa et Irène demanda le divorce, après quoi elle épousa son amant maître d’écurie. Elle s’est mariée dans une église, s’est convertie au christianisme et ne faisait plus partie de la famille.

Acte III : Tout repose sur Nissim

Après le départ de sa femme, Moise a sombré dans une profonde dépression. Il comprit qu’il n’aurait plus d’héritiers et qu’il était destiné à passer le reste de sa vie seul dans sa maison. Il s’est finalement rendu compte qu’il devait recommencer. En plus de s’occuper maintenant de ses enfants, il a développé un intérêt pour l’art et le design.
En avril 1911, après la mort de son oncle bien-aimé âgé de 60 ans, Isaac se replia davantage sur son intérêt pour l’art. Il a légué une grande partie de sa collection d’art au Louvre, tandis que d’autres œuvres d’art ont fait leur chemin vers la propre maison de Moise. À l’époque, Moise était l’unique propriétaire de la banque et des œuvres d’art de la famille.

מואיז ויצחק קמונדו.  בני הדודים שירשו את האימפריהMoise et Isaac Camondo ( Photo: Les Arts Décoratifs )

Moise savait que le fardeau de l’héritage familial tomberait sur les épaules de son fils unique, Nissim. En 1914, alors que la guerre approchait, il était clair que Nissim serait enrôlé. Le décret pour sauver la France tombe le 1er août. Avec 5000 autres Juifs français, Nissim a été recruté dans l’armée française. Assouline écrit que « les Juifs français devaient prouver qu’en plus d’aimer la France, ils étaient prêts à mourir pour elle ».
Nissim a servi comme pilote dans l’armée de l’air française. Bien qu’un père fier, Moise était rempli d’appréhension. Nissim était son fils unique et la guerre faisait rage. Les mois ont passé et Nissim a continué à faire des reportages depuis la ligne de front, rentrant parfois à la maison en congé pour des visites familiales.
L’anxiété de Moise ne s’est pas atténuée. En 1917, la terrible nouvelle que Moise redoute arrive enfin : l’avion dans lequel Nissim effectuait une opération photographique est abattu. Le cœur de Moise a été brisé. Pendant des mois, il a gardé l’espoir que d’une manière ou d’une autre, Nissim avait survécu. Lorsqu’il a finalement été contraint de faire face à la réalité de la mort de son fils, il a consacré ses énergies à rendre le corps de son fils pour qu’il soit enterré en France.

Acte IV : L’héritage devient un mémorial

Après la guerre et la mort de son fils, Moise a pris sa retraite des affaires. Sans héritier, il ne voyait aucun intérêt à continuer. Il a donné procuration à ses avocats et greffiers et a consacré son temps à sa collection d’art.

ביאטריס קמונדו.  חובבת סוסיםBéatrice Camondo ( Photo: Nissim Camondo )

Il avait encore une fille, Béatrice. Elle a épousé Léon Reinach d’une riche famille de Francfort. Béatrice était une passionnée d’équitation et, pour le plus grand plaisir de son père, a eu deux enfants – Bertrand et Fanny.
Moise rédige un testament en 1924. Il lègue sa maison à la France, à condition qu’elle soit transformée en musée et que rien ne soit changé et qu’elle serve perpétuellement de mémorial à son fils et à sa famille : « Aucun meuble sera déplacé de sa place. Tout doit rester tel qu’il est au jour de ma mort. Il est interdit d’ajouter ou de supprimer tout élément. Assouline explique qu’en faisant cela, Moise a garanti la mémoire de son nom et de celui de sa famille.“
Moise mourut dans sa maison – l’endroit qu’il aimait le plus – le 14 novembre 1935, avec sa Béatrice à ses côtés. « Le dernier Camondo n’a pas réussi à perpétuer la dynastie, mais en créant sa maison et en attribuant à cette maison une âme unique, et en persuadant le pays de l’inscrire au patrimoine artistique de la France, il a réussi à immortaliser les noms de toute sa famille. « 

L’acte final : comme tous les juifs

Après la mort de Moise, Béatrice et ses enfants sont les derniers survivants. Bien qu’ils ne portaient pas le nom de Camondo, ils étaient les descendants directs de Moise. Avec l’invasion nazie de Paris, une nouvelle menace planait désormais sur eux. Faisant partie des familles les plus riches et les plus respectées de la ville, Léon et Béatrice ne prévoyaient aucun danger immédiat.

מואיז קמונדו נוהג במכוניתו הראשונהMoise Camondo dans sa première voiture ( Photo: Les Arts Décoratifs )

L’érosion des droits juifs, la confiscation des biens et des œuvres d’art ont fait des ravages. Les rapports d’Europe de l’Est sur les camps de concentration et d’extermination abondaient. Dans son livre, Assouline écrit que « Malgré les dangers, Béatrice n’a pas pensé à quitter Paris. Elle a continué à monter son cheval tous les jours sur les sentiers forestiers du Bois de Boulogne à Paris. Elle a même participé à des compétitions avec des officiers allemands nazis.“
Un jour, au début de 1942, la famille est arrêtée et conduite au camp d’internement de Drancy où elle passe plusieurs mois. Le 20 novembre, ils sont embarqués dans un train numéro 62 à destination d’Auschwitz où ils sont gazés à leur arrivée.
Divers témoignages ont tenté de décrire ce qui est arrivé à chacun des membres de la famille et dans quelles circonstances ils ont trouvé la mort. De toute façon, aucun d’entre eux n’est revenu de là. Assouline écrit que « tandis que Nissim est mort pour la France pendant la Première Guerre mondiale, sa sœur et ses enfants sont morts aux mains de la France qui a collaboré avec les nazis. Moise n’a pas vécu pour voir cet acte de trahison. « 
C’est ainsi que se termine l’histoire d’une famille de 160 ans. La famille a laissé sa marque partout où elle est allée, mais a atteint la fin de son voyage sans descendant pour perpétuer le nom de famille.

Musée Nissim de Camondo( Photo: PR )

La famille a-t-elle reçu le respect qu’elle méritait ?

Assouline : « La famille appartenait sans doute à un milieu de l’aristocratie ou de la haute bourgeoisie juive du XIXe et du début du XXe siècle. Ils étaient respectés et admirés non seulement au sein de la communauté, mais aussi par d’autres familles puissantes comme les Rothschild, les Cahen d’Anvers, les Königswarters, les Leoninos et bien d’autres. « 

Comment en êtes-vous venu à faire des recherches sur l’histoire de cette famille unique?

« La qualité et la rareté de la collection d’art de la maison de la rue de Monceau qu’ils ont léguée à la France ont attisé ma curiosité. Il constitue un geste d’une énorme importance artistique, financière et symbolique. C’était la façon dont Moise payait son « droit d’entrée » dans la haute société française. Je pense que cet héritage unique, ainsi que l’histoire des émerveillements et du pouvoir de la famille, est une histoire qui doit être racontée.

JForum avec Yaniv Pohoryles Ynet

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Anne

Moïse n’a jamais voulu reconnaître l’enfant que son fils Nissim avait eu pendant la guerre. Il faut dire que la mère, que Nissim aimait pourtant tendrement, était une femme du petit peuple, pas juive de surcroît. Un mauvais point pour Moïse.