La tradition locale dit que ce sont les navires du roi Salomon qui ont amené les premiers Juifs à Cochin, et depuis lors, ils y ont prospéré, ont établi une communauté glorieuse, ont vécu en paix et tranquillité avec leurs voisins non juifs et ne l’ont pas quittée – jusqu’à la création de l’État d’Israël. À Cochin, connue sous le nom de «Cité des Juifs», vivent aujourd’hui 2 juifs..
«Aujourd’hui, il ne reste plus que deux personnes dans la ‘Cité des Juifs’. L’une d’elles est très âgée et elle vit la majeure partie de l’année à Los Angeles», explique le Dr Shalva Weil, chercheuse principale à la Shlomo Fox School d’éducation à l’Université hébraïque de Jérusalem, reconnue dans les communautés juives d’Inde.
Juste avant sa disparition – dans les années 1950 – la communauté locale dynamique comptait près de 3 000 Juifs, mais aujourd’hui, seule une poignée de Juifs âgés vivent dans la ville d’environ 677 000 habitants. «En fait,» dit Weil, «il n’y a plus de communauté juive à Kochi. Vous n’y trouverez pas plus de cinq ou dix juifs».
Fêtes avec les voisins non juifs
Contrairement à d’autres communautés en déclin à travers le monde, les Juifs de Kochi n’ont pas fui l’Inde en raison de la persécution ou d’autres difficultés. C’est la création de l’État d’Israël en 1948 qui a poussé de nombreux membres de la communauté, pour la plupart orthodoxes, à commencer une nouvelle vie dans la patrie juive.
Une ancienne synagogue à Cochin
Le Dr Asi Sasson, sage-femme et gynécologue à la retraite qui est venue en Israël en tant que médecin bénévole pendant la guerre du Yom Kippour, en 1973, dit que l’une des principales raisons qui l’a encouragée à rester en Israël était la famille. « Quand ma sœur et sa famille a immigré en Israël, moi. J’étais très attaché à ma sœur », dit Sasson.« C’était une décision très difficile pour moi, car j’aime l’Inde. Et j’avais aussi un bon travail, je gagnais bien ma vie. Mais c’est juste arrivé. «
Sasson relate les souvenirs des traditions et des fêtes juives de son enfance. Ainsi les juifs et leurs voisins non juifs qui célébraient les fêtes d’Israël avec le même enthousiasme – du souffle du shofar sur Rosh Hashanah dans la synagogue Pardesi, qui a été fondée il y a 452 ans, aux célébrations de Sim’hat Torah, qui duraient trois jours et avaient lieu dans les ruelles étroites, les maisons et les synagogues de la ville juive.
Les panneaux menant à la « Cité des Juifs » sont restés tels quels, du temps où la ville comptait encore une importante communauté juive( Cristobal Lobo, JTA )
Du roi Salomon à l’Inquisition
La ville de Kochi (ou Kuchin, comme on l’appelait jusqu’en 1996), se situe entre les vues spectaculaires du Kerala et les plages luxuriantes de Malbar, et a toujours servi de centre culturel, ethnique et commercial. La ville était au cœur du célèbre commerce d’épices du sous-continent et attirait naturellement des marchands de près et de loin, y compris des membres des plus anciennes communautés juives d’Inde.
Synagogue Pardesi à Kochi – 452 ans( Cristobal Lobo, JTA )
Certains prétendent que les premiers Juifs sont venus dans la région au premier siècle avant JC, en tant que marins sur les navires du roi Salomon. Ils se sont installés dans l’ancienne ville portuaire de Moziris (aujourd’hui Codonglor), à environ 60 kms au nord de Kochi.
Dans son livre de 2019, One Heart. Deux mondes. L’histoire des Juifs de Kochi, écrit l’historien K.S. Matthew, il y montre une communauté prospère, accueillie chaleureusement par le dirigeant hindou de l’époque, le roi Sri Parkaran Irawi.
Trois plaques de cuivre datant de l’an 1000 comptaient les 72 droits accordés à la tribu, qui devint plus tard connue sous le nom de «Juif de Malbar». Entre autres choses, les droits comprenaient la propriété foncière et l’exonération fiscale, ainsi que la liberté de culte et des privilèges cérémoniels spéciaux – ceux qui étaient généralement réservés uniquement aux dirigeants.
En 1341, la rivière Friar déborda et les Juifs de Malbar furent contraints de fuir vers le sud, vers l’actuelle Kochi, où ils construisirent la synagogue Kuchengadi – la première synagogue juive de la région. Au XVIe siècle, une deuxième vague d’immigrants juifs a trouvé refuge au Kerala, connu pour son attitude ouverte envers les immigrants. Les Juifs espagnols qui ont échappé aux horreurs des Inquisitions espagnoles et portugaises, ainsi que les Juifs du Moyen-Orient et d’Afrique du Nord, se sont regroupés et ont formé une deuxième communauté – les Juifs de Pradeshi (un mot qui signifie «étranger» en hindi et en malayalam).
La vie juive en Inde
La communauté juive s’est formée non seulement grâce aux coutumes et rituels religieux, mais aussi grâce aux traditions culinaires communes. Selon Sasson, « Bien que seule une poignée de Juifs restent à Kochi, ils adhèrent à ce jour avec dévotion aux lois casher ».
Rue juive de Kochi, en Inde, anciennement le cœur de la communauté juive de la ville ( Cristobal Lobo, JTA )
Le livre de cuisine « Épicé et casher: la cuisine exotique des juifs de Cochin », co-écrit par Asi Sasson, Kenny Salem et Bala Manon, une collection de recettes anciennes: des pâtes locales (croustillantes, sucrées ou salées), et jusqu’au Gâteau aux épices Cochin – selon beaucoup, la recette phare de la cuisine juive locale. Au fil des années, les recettes ont subi des changements et des ajustements, en fonction de la disponibilité des ingrédients.
De nombreuses épices fraîches, du lait de coco et de l’amidon de tapioca (au lieu de la gélatine) ont permis aux ménages juifs en Inde d’adapter plus facilement la cuisine locale à leurs règles casher strictes, créant ainsi une cuisine unique, juive et indienne.
Le chant du cygne de la communauté
En décembre 2018, la communauté a célébré le 450e anniversaire de la création de la synagogue Pardesi. « Presque tous les membres de la communauté originaires de Cochin sont venus du monde entier pour célébrer », a déclaré Weil. « C’était un honneur pour moi d’être le seul invité non-Cochin. Les célébrations étaient tout simplement merveilleuses, mais d’un autre côté c’était aussi le chant du cygne de la communauté. Tout le monde semblait le comprendre. »
Une vue d’une rue riche en boutiques et marchés animés, à Kochi, Inde ( Cristobal Lobo, JTA )
En tant que nation pluraliste, l’Inde est devenue au fil des ans un havre pour de nombreuses communautés opprimées ailleurs. Les Juifs de Pradesh et de Malbar ont toujours vécu en paix avec les habitants indiens d’autres religions, et n’ont pas subi la moindre trace d’antisémitisme. «Je ne me suis jamais senti discriminé en tant que Juif vivant en Inde», se souvient affectueusement le Dr Sasson. « Ils se sont assurés de ne pas organiser d’examens aux dates de fêtes religieuses juives, afin de ne pas léser des étudiants juifs comme moi. »
Le Kerala, plus que tout autre pays en Inde, se vante de son multiculturalisme, car même dans l’Antiquité, les commerçants d’Asie occidentale et d’Inde ont pris soin de préserver et de cultiver l’identité des communautés avec lesquelles ils commerçaient.
La première véritable fissure dans cette tolérance envers les communautés persécutées a été créée il y a à peine un an, avec la promulgation de la loi d’amendement à la citoyenneté, qui permet d’obtenir rapidement la citoyenneté des réfugiés sikhs, hindous, bouddhistes ou jaïns des pays voisins – mais pas Musulmans, juifs ou athées.
Une famille juive à Cochin
Cependant, la loi ne devrait pas affecter les quelques Juifs qui ont choisi de rester en Inde. Ceux qui ont immigré en Israël ont droit à un certificat de citoyenneté d’outre-mer (OCI), et depuis 2017, il est très facile d’obtenir cette citoyenneté, également grâce aux liens chaleureux entre Israël et l’actuel Premier ministre de l’Inde, Narendra Modi.
Cristobal Lobo, Kochi (JTA) Publié: 10.03.21, 18:03
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