Chinese military vehicles carrying DF-41 ballistic missiles roll during a parade to commemorate the 70th anniversary of the founding of Communist China in Beijing, Tuesday, Oct. 1, 2019. Trucks carrying weapons including a nuclear-armed missile designed to evade U.S. defenses rumbled through Beijing as the Communist Party celebrated its 70th anniversary in power with a parade Tuesday that showcased China's ambition as a rising global force. (AP Photo/Mark Schiefelbein)/XMAS121/19274244442078//1910010853
La Chine dépense sans compter pour moderniser l’Armée populaire de libération
Avec le deuxième budget militaire du monde, la Chine a depuis cinq ans quitté ses positions défensives pour forger une armée capable de se déployer à l’extérieur, avec l’espoir d’une réunification de Taïwan. Pékin n’a pas encore rattrapé Washington, mais certains développements, notamment dans le balistique ou le spatial, affolent le Pentagone.
Pléthorique, l’armée chinoise est de mieux en mieux équipée. Xi Jinping veut une armée moderne, capable de mener des opérations offensives et pas seulement de défense de son territoire. (Andrew Beatty/AFP)
La Chine serait-elle déjà devenue la première puissance militaire mondiale? Les imposantes manœuvres militaires effectuées à Taïwan en août dernier, en réponse à la visite de la cheffe des députés américains Nancy Pelosi, ont fait craindre le pire. Dans la panoplie des équipements militaires, la Chine ne manque désormais plus de grand-chose. Un constat inquiétant, alors que Xi Jinping a réaffirmé, dimanche, son souhait de s’emparer de Taïwan, si nécessaire par la force.
Ses capacités balistiques, avec une gamme inégalée de missiles nucléaires et conventionnels, sont solides. Lors de son dernier grand défilé militaire avant Covid, en 2019, Pékin a fait parader pas moins de 36 missiles balistiques intercontinentaux, dont le gigantesque DF41 capable d’atteindre n’importe quel point aux Etats-Unis. L’an dernier, un essai de missile hypersonique a fait sortir de ses gonds le patron de l’industriel de la défense américain Raytheon, de peur que les Etats-Unis accusent un retard technologique.
Avoir la première armée du monde
La vitesse d’apprentissage de la Chine et son manque de transparence, notamment sur ses arsenaux nucléaires, inquiète. Avec l’avion de chasse Y-20, la toute récente mise en service d’un avion ravitailleur YU-20 et les projets de nouveau bombardier stratégique H-20, l’armée de l’Air s’approche des standards occidentaux.
La Marine , qui n’existait quasiment pas il y a quinze ans, se déploie désormais sur tous les océans, y compris en Méditerranée. En quatre ans, Pékin a construit l’équivalent de la marine française. En nombre, sinon en tonnage, la Chine aurait désormais plus de navires que l’US Navy ! Cet été, le pays a fêté avec des images dignes de Hollywood la mise à l’eau de son troisième porte-avions . Pékin avance sans hésiter : pour devenir la première puissance économique mondiale en 2049, il lui faut avoir la première armée du monde.
Son budget de défense s’élève désormais à quelque 250 milliards de dollars, soit un tiers du budget américain, mais 3,5 fois plus que celui de l’Inde. Il représente cependant moins de 2 % du PIB, ce qui permet aux dirigeants chinois de balayer d’un revers de main les accusations de « surarmement ». En nombre d’hommes, avec quelque 2 millions de soldats, voire 2,4 millions en intégrant la Police armée du peuple, la Chine est en tout cas déjà numéro un mondial.
Réforme au service de Xi JinPing
La hausse des dépenses militaires de la Chine a démarré avant l’arrivée de Xi Jinping, mais ce dernier a construit sa conquête du pouvoir avec des hausses budgétaires sans précédent, de nombreuses purges de généraux et une réforme menée dès 2016, pour resserrer les rangs autour de la Commission militaire centrale qu’il préside et qui fait de lui le chef des Armées.
« De 2012 à 2017, Xi Jinping a été à la conquête du pouvoir en remodelant l’armée et depuis il l’a utilisée au service de sa volonté de puissance internationale », résume le chercheur Marc Julienne à l’Ifri, qui vient de publier une note sur l’armée chinoise. Ouverture d’une base militaire à Djibouti, mise au pas de Hong Kong, menaces sur Taïwan, poldérisation et militarisation des îles Spratleys et Paracel en mer de Chine, conflits à la frontière indienne… La Chine s’affirme.
Des lacunes
Pour autant les analyses sérieuses soulignent qu’elle n’a pas encore rattrapé les Etats-Unis. « La Chine a encore des lacunes capacitaires », estime Marc Julienne, notamment pour se projeter hors de son territoire. Il estime qu’il faudra attendre 2027 pour qu’elle dispose des capacités nécessaires à une offensive contre Taïwan.
Le politologue Barthelemy Courmont (Ifri) est plus radical : « La Chine a une tradition d’armée pléthorique et à ce stade, avec trois porte-avions à propulsion classique contre 12 porte-avions à propulsion nucléaire aux Etats-Unis et une base à Djibouti contre un millier de bases américaines, la Chine est loin du compte. »
Le Pentagone aurait tendance à surjouer la menace chinoise, ne serait-ce que pour obtenir une croissance de ses propres budgets. D’autant que personne ne peut évaluer la combativité des hommes, l’Armée populaire de libération n’ayant été engagée dans aucun conflit depuis quarante ans.
Seule certitude, l’armée du parti communiste est de plus en plus dépendante d’un seul homme, Xi Jinping, dont on ne sait s’il va choisir une stratégie toujours plus agressive ou au contraire plus souple pour défendre les acquis de la mondialisation pour son pays.
L’armée chinoise a présenté son missile balistique intercontinental DF-41, réputé capable de frapper n’importe quel point des Etats-Unis. (Mark Schiefelbein/AP/SIPA)
Pléthorique, l’armée chinoise est de mieux en mieux équipée. Xi Jinping veut une armée moderne, capable de mener des opérations offensives et pas seulement de défense de son territoire. (Andrew Beatty/AFP)
