Après avoir fait fleurir le désert, Israël veut cultiver des plantes sur la lune

Dans l’espoir de lancer des bases lunaires autonomes, l’institut qui aide à rendre fertiles le Néguev et des zones arides se prépare à envoyer dans l’espace une mini-serre.

Des scientifiques israéliens prévoient d’essayer de faire pousser une variété de graines sur la lune, dans le cadre de la tentative la plus ambitieuse jamais entreprise en matière d’agriculture extraplanétaire.

C’est le nouveau projet d’un institut de recherche situé dans le désert du Néguev, dans le sud d’Israël, une région réputée inhospitalière pour l’agriculture, mais qui a néanmoins réussi à fleurir dans des zones peuplées.

Le Jacob Blaustein Institute for Desert Research de l’université Ben Gurion de Beer Sheva étudie la culture des aliments dans des régions aussi arides sur Terre – et fait aujourd’hui sa première incursion dans l’espace.

Les astronautes de la Station spatiale internationale font pousser des plantes, mais l’agriculture dans l’espace s’est jusqu’à présent limitée à une graine de coton chinoise qui a germé sur la lune en 2019.

Les chercheurs de Ben Gurion travaillent avec des universités d’Australie et d’Afrique du Sud pour préparer une minuscule serre de 2 kilogrammes contenant une gamme de graines et de plantes qui se rendra sur la lune en 2025. Elle voyagera à bord de Beresheet 2, la deuxième tentative d’alunissage non habité de l’association israélienne SpaceIL.

Le premier vaisseau Beresheet s’est écrasé sur la surface de la lune en avril 2019 lors de sa tentative d’alunissage sur le satellite de la Terre, anéantissant les espoirs de centaines d’ingénieurs qui avaient travaillé sur le projet pendant des années.

La mini-serre qui se prépare pour Beresheet 2 sera scellée, ce qui permettra d’y conserver l’atmosphère terrestre, mais sera soumise à la microgravité de la lune, qui n’existe pas dans la Station spatiale internationale.

« Les bases sur la lune ou les colonies sur Mars pourraient devenir une réalité, et nous cherchons à savoir si nous savons comment y faire pousser des plantes », a déclaré le professeur Simon Barak de l’Institut Blaustein au Times of Israel, ajoutant que son approche de chambres scellées expédiées depuis la Terre serait une solution probable.

« Les plantes seraient importantes pour la nourriture, pour l’oxygène, pour les médicaments, pour éliminer le CO₂ de l’air, et aussi pour le bien-être général, car il est connu qu’avoir des plantes autour de soi favorise le bien-être. »

Des scientifiques de l’université Ben Gurion (de gauche à droite), le Dr Tarin Paz-Kagan, le professeur Aaron Fait et le professeur Simon Barak dans leur laboratoire. (Crédit : université Ben Gurion)gurio

La chambre qu’il prépare, avec ses collègues le professeur Aaron Fait et le docteur Tarin Paz-Kagan et des collaborateurs internationaux, arrosera, chauffera et photographiera automatiquement les graines et les plantes, et contiendra suffisamment de gaz atmosphérique pour la durée de l’expérience.

Il se mettra automatiquement en action dès l’atterrissage de Beresheet 2, mais ne disposera que d’une autonomie de 72 heures. Il comprendra donc des espèces à croissance rapide de la famille des plantes dites de résurrection, et conclura les expériences rapidement. Un autre défi est sa robustesse. « Elle devra survivre à un voyage de quatre mois et demi sur la lune, avec des températures extrêmes », a déclaré Barak.

Selfie pris par la sonde Bereshit (Crédit : IAI)

Il a ajouté que le projet comportera une forte composante de science citoyenne, avec des personnes d’Israël et d’ailleurs, y compris des lycéens, invitées à faire pousser les mêmes graines et plantes que celles envoyées sur la lune. Il s’agira d’expériences témoins, à comparer avec celles menées sur la lune.

Barak pense que l’expérience pourrait être importante dans le débat sur l’expansion de l’humanité au-delà de la Terre.

« Les gens me demandent pourquoi nous dépensons de l’argent dans l’espace si nous avons des problèmes à résoudre ici sur Terre », a-t-il fait remarquer. « Je réponds que la Terre est finie, que ses ressources sont finies, et que si nous nous préoccupons de l’avenir, nous devrons peut-être avoir les moyens de quitter la planète et d’atteindre les étoiles. »

Source : fr.timesofisrael.com