L’Arctique: la Chine à la conquête du sommet du monde
Par Gordon G. Chang
Ce mois-ci, la compagnie maritime chinoise Sea Legend Shipping a inauguré le premier service régulier de transport de conteneurs à travers l’Arctique, le long de ce qu’elle appelle la « Route de la Soie de Glace ». Baptisée « China-Europe Arctic Express », cette liaison relie Ningbo, sur la côte est de la Chine, à Felixstowe, en Angleterre. L’armateur chinois prévoit huit traversées cet été, de ce mois-ci à début octobre.
Le Sea Legend, qui empruntera la route maritime du Nord russe, promet de réduire de moitié le temps de navigation actuel de 40 jours.
Le Financial Times a indiqué que ce passage « contourne les points de passage maritimes critiques ». Les navires de Sea Legend n’emprunteront ni le canal de Suez, à l’extrémité nord de la mer Rouge, ni son débouché méridional, le détroit de Bab el-Mandeb, désormais dangereux, où les milices houthies, soutenues par l’Iran, prennent pour cible les navires. La route maritime du Nord longe les côtes russes.
L’itinéraire du Sea Legend évite également le point de passage maritime le plus important au monde : le détroit de Malacca. L’année dernière, plus de 102 500 navires ont emprunté cette voie navigable, qui fait partie de la route maritime la plus fréquentée entre l’Asie de l’Est et l’océan Indien.
« Les navires et les armateurs y voient désormais davantage une opportunité, d’abord pour économiser beaucoup de temps et d’argent », mais aussi pour « éliminer tous les points de blocage géopolitiques et les zones de conflit », a déclaré Rahul Khanna de l’assureur Allianz, en référence à la route arctique, au Financial Times .
Il n’existe en réalité qu’une seule route entre l’Asie de l’Est et l’Europe qui évite tous les points de passage stratégiques. Elle consiste à naviguer vers le sud-est à travers l’océan Pacifique, à contourner l’Amérique du Sud par le cap Horn, réputé pour ses tempêtes, puis à remonter vers le nord à travers l’Atlantique. Ce détour est, bien entendu, commercialement non rentable.
Bien que la Route de la Soie Glacée de Sea Legend évite de nombreux points de passage obligés, elle en traverse un: le détroit de Béring, large de 82 kilomètres, avec la Russie à l’ouest et l’Alaska à l’ouest.
Le Quotidien du Peuple , organe officiel du Parti communiste chinois , a déclaré une « guerre totale » aux États-Unis. En résumé, Sea Legend a troqué des points de passage stratégiques contrôlés par des alliés de la Chine contre un point de passage contrôlé par un État que Pékin considère comme son ennemi.
Pour de nombreuses raisons, les plus grandes compagnies maritimes mondiales n’empruntent pas la route maritime du Nord. Elle est, par exemple, impraticable en hiver, et même en été, des navires peuvent se retrouver pris dans les glaces .
De plus, la Russie, après son invasion de l’Ukraine en 2022, a été soumise à de lourdes sanctions, et la plupart des entreprises ne souhaitent pas traiter avec Rosatom, entreprise russe contrôlée par l’État, qui délivre les permis pour la route maritime du Nord.
Alors pourquoi une entreprise chinoise traverse-t-elle l’Arctique à la voile ?
« Le commerce précède la diplomatie, qui à son tour précède les affaires militaires : une stratégie maritime classique qui remonte à Alfred Thayer Mahan », a déclaré James Holmes, premier titulaire de la chaire JC Wylie de stratégie maritime au Naval War College, à Gatestone ce mois-ci. « Les routes arctiques permettent aux transporteurs maritimes chinois de réduire leurs coûts commerciaux d’environ un tiers, selon les ports de départ et d’arrivée, ce qui stimule les exportations de la Chine et, par conséquent, sa capacité à financer ses ambitions diplomatiques et militaires. »
« Il faut mettre l’accent sur l’aspect militaire », a déclaré à l’auteur James Fanell, ancien capitaine de la marine américaine et directeur des opérations de renseignement et d’information de la flotte du Pacifique. « Le Sea Legend n’emprunte pas les routes maritimes traditionnelles, à fort trafic et à faible coût, via l’océan Indien et la mer Rouge vers l’Europe », a-t-il précisé. « Un examen plus approfondi de la volonté de la Chine d’utiliser cette route maritime du Nord, à faible trafic, suggère que la véritable intention de Pékin est de justifier la présence de la marine de l’Armée populaire de libération dans l’Arctique. »
« L’objectif du Parti communiste chinois est de créer son propre bastion arctique afin que les sous-marins lanceurs de missiles balistiques de la marine chinoise puissent menacer les États-Unis depuis l’hémisphère nord », a déclaré Fanell, également co-auteur de l’ouvrage « Embracing Communist China: America’s Greatest Strategic Failure » (S’allier à la Chine communiste : le plus grand échec stratégique de l’Amérique ). « C’est à ce type de menace que les États-Unis doivent se prémunir. »
La marine américaine, soit dit en passant, n’a aucune base en Alaska, la fenêtre américaine sur l’Arctique.
La Chine, a averti cette année Kaja Kallas, chef de la diplomatie européenne, pourrait militariser les voies maritimes arctiques.
En réalité, la Chine, de concert avec son allié russe, s’emploie activement à militariser le pôle Nord. En 2024, par exemple, la Chine et la Russie ont effectué pour la première fois des patrouilles militaires conjointes près de l’Alaska, au-dessus de la mer de Béring. Des bombardiers chinois ont décollé et atterri sur une base aérienne russe. « Ce type de transfert d’accès accélère et renforce la capacité de la Chine à menacer l’Amérique du Nord dans le domaine aérien et fait planer le spectre d’opérations militaires coordonnées en cas de conflit stratégique », a déclaré le général Gregory Guillot, commandant du Commandement Nord des États-Unis et du Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord (NORAD), devant la commission des forces armées de la Chambre des représentants en avril de l’année dernière.
Comme l’a souligné Fanell, la principale source d’inquiétude réside dans les activités sous-marines de la Chine. Des sous-marins de recherche chinois ont navigué pour la première fois sous la banquise arctique l’été dernier, « un exploit technique aux implications militaires et commerciales inquiétantes pour les États-Unis et leurs alliés », rapportait le Wall Street Journal. « Les États-Unis et leurs alliés s’attendent à ce que Pékin soit capable d’envoyer des sous-marins armés au pôle Nord d’ici quelques années. »
En attendant, les navires commerciaux chinois ouvrent la voie. Outre la Russie, seul un autre pays emprunte régulièrement la route maritime du Nord. Ce pays, selon CNN, est la Chine.
Gordon G. Chang est l’auteur de Plan Red : le projet chinois de détruire l’Amérique , chercheur principal émérite du Gatestone Institute et membre de son conseil consultatif.
JForum.fr avec gatestoneinstitute.org
Sur la photo : une banderole portant l’inscription « Félicitations chaleureuses pour le premier voyage annuel de la Route des conteneurs arctique Chine-Europe au port de Ningbo-Zhoushan en 2026 » est affichée sur un conteneur de Sea Legend le 15 août 2026 à Ningbo, en Chine. (Photo AFP via Getty Images)
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