IRAN : Quelle est cette arme étrange ayant abattu le F-15

De nombreuses questions demeurent quant à la mission complexe de sauvetage de l’équipage du F-15E Strike Eagle de l’US Air Force qui s’est écrasé au-dessus de l’Iran en avril dernier, et quant aux circonstances qui l’ont motivée. Le témoignage du pilote du Strike Eagle impliqué décrit un essaim de drones « ressemblant à des méduses » dans le ciel, quelques instants avant leur éjection de l’appareil en perdition.

D’après un reportage de CNN , le pilote a déclaré avoir vu « plusieurs drones iraniens planer dans les airs, se déplaçant comme un seul appareil, dans une formation ressemblant à une méduse ». Ce reportage se fonde sur les déclarations de quatre sources anonymes réputées bien informées.

Il va sans dire que la véracité de ce rapport doit être considérée avec prudence, compte tenu notamment du caractère extrêmement évolutif et confus de la situation. Cependant, CNN affirme que ce récit a été pris suffisamment au sérieux pour susciter un débat au sein de la communauté du renseignement américaine. Il convient également de noter que ce témoignage ne concerne que le pilote et non l’officier des systèmes d’armes (WSO).

Le rapport suggère que, lors du débriefing qui a suivi l’incident, le pilote du F-15E a déclaré aux responsables du renseignement avoir vu :

« Plusieurs drones interconnectés se déplaçant comme un seul, avec des drones plus petits en dessous des plus gros, comme des jambes. Un truc vraiment extraterrestre. »

Ces mots ne proviennent pas du pilote lui-même, mais seraient attribués à l’une des sources connaissant le témoignage.

Une autre source a indiqué à CNN que le même pilote avait décrit avoir vu un véritable « champ de mines de drones » dans le ciel.

Encore une fois, même si ces témoignages sont exacts, rien ne permet d’affirmer avec certitude que le pilote ait réellement vu ce qu’il a décrit. Après tout, il s’agissait d’une période de stress intense, et le pilote a par ailleurs subi une commotion cérébrale. D’après CNN , même les responsables du renseignement américain ayant participé au débriefing auraient eu des divergences d’interprétation quant au récit du pilote de F-15 et à sa capacité à relater clairement l’incident .

Le même rapport réaffirme également que le pilote avait déjà été abattu lors de ce même conflit, au cours d’un tir ami qui avait entraîné la destruction de trois Strike Eagles au-dessus du Koweït en mars. The High Side , une publication sur Substack, a été le premier à rapporter cette information , citant des responsables actuels et anciens de l’armée de l’air restés anonymes. CBS News l’a également relayée par la suite , citant des sources anonymes proches du dossier.

Concernant l’incident du F-15E au-dessus de l’Iran, vous pouvez lire ici notre analyse de ce qui a été révélé précédemment sur les événements .

Bien que la cause exacte de la perte du F-15E n’ait pas été révélée, NBC News avait précédemment  cité trois responsables anonymes affirmant que l’appareil avait « probablement été touché par un missile sol-air portable de fabrication chinoise » et que l’engagement aurait pu être appuyé par un « radar de détection avancée à longue portée capable de repérer les avions furtifs », que l’Iran avait reçu au début du conflit. Le président américain Donald Trump aurait également déclaré que les Iraniens avaient utilisé un missile sol-air portable et qu’« ils avaient eu de la chance ».

Par ailleurs, si le pilote a été secouru quelques heures plus tard, l’officier des systèmes d’armes (WSO) s’est caché dans une crevasse tandis que les sauveteurs et les Iraniens le recherchaient frénétiquement. Ils ont été retrouvés environ 50 heures après leur éjection, grâce à une opération de sauvetage mobilisant des centaines de soldats, de nombreux aéronefs et des opérations de diversion sur plus d’une demi-douzaine de régions d’Iran. Cette opération a également entraîné la perte d’un second appareil, un avion d’attaque A-10, ainsi que de deux   avions de transport des forces spéciales  MC-130J Commando II et de plusieurs hélicoptères des forces spéciales H-6 Little Bird  , détruits au sol.

L’interprétation la plus spectaculaire, selon laquelle un essaim de drones aurait directement participé, même par hasard, à la destruction du Strike Eagle, ne peut être totalement exclue, mais aucune preuve publique ne la soutient. On décrit cette formation comme un « champ de mines », un terrain dans lequel le F-15 pourrait s’engouffrer. Cette observation est intéressante et pourrait être une métaphore. Par ailleurs, le déploiement d’une formation de drones le long d’un itinéraire connu, notamment pour des vols à basse altitude ou à proximité d’une installation à haut risque, pourrait se justifier. Concrètement, l’avion pénétrerait dans cette formation et serait détruit en cas de collision avec un drone, si les drones explosent à proximité immédiate de l’appareil, ou même si l’avion heurte les câbles reliés physiquement entre eux. Cette hypothèse correspondrait, dans une certaine mesure, à la description et ne nécessiterait aucune capacité d’essaimage. Il s’agirait d’une sorte de nouveau concept de « ballon de barrage », plus flexible et plus facile à déployer à la demande. La Chine utilise aujourd’hui des ballons de manière similaire pour protéger ses installations stratégiques. Par ailleurs, l’Iran a certainement eu recours à des tactiques et des concepts d’armement pour le moins étranges, au point que cette hypothèse n’est pas si improbable ; toutefois, il ne s’agit que d’une supposition.

Pour en revenir au nouveau rapport, si le pilote a réellement aperçu un groupe de drones iraniens ressemblant à des méduses et formant un véritable essaim, cela révélerait des capacités jusqu’alors inconnues au sein de ce pays, mais il s’agit d’une technologie tout à fait crédible.

Dans ce contexte, les essaims désignent des groupes de véhicules ou de munitions guidées interconnectés par liaison de données et coopérant pour optimiser leurs capacités combinées à la réalisation d’un ou plusieurs objectifs. Il est essentiel de souligner le rôle majeur joué par la nature des capacités de calcul et d’autonomie d’un essaim, ainsi que par l’architecture de communication sous-jacente. Les essaims peuvent aller de ceux offrant des capacités de coopération de base à des essaims beaucoup plus avancés et dynamiques, pilotés par une intelligence artificielle de pointe. Il ne faut pas confondre les essaims avec un groupe de drones simplement envoyés en mission ensemble, mais dépourvus de véritables capacités de coopération. Ces derniers peuvent être considérés, du moins dans le domaine aérien, comme des formations ou des « essaims » de drones préprogrammés, dont l’avantage réside dans la planification tactique et le nombre important, et non dans la capacité à réagir à des stimuli externes et à prendre des décisions collectives en temps réel.

Quoi qu’il en soit, se basant sur deux de ses sources, CNN affirme que « les premiers rapports indiquaient qu’il était possible que la formation de drones ait permis, d’une manière ou d’une autre, à l’Iran d’abattre l’avion américain ».

Cela soulèverait des questions sur le type de performances et la configuration de ces drones, notamment sur l’altitude à laquelle ils se trouvaient lorsqu’ils auraient été aperçus, ainsi que sur le niveau de vol du Strike Eagle.

Auparavant, des responsables américains avaient révélé que l’Iran avait utilisé des drones plus petits dans la recherche du F-15E WSO disparu, mais il n’avait jamais été question d’essaims de drones.

Pour la Chine et la Russie, pour ne citer que deux pays ayant apporté une aide militaire à l’Iran, les essaims de drones constituent un axe de recherche majeur. Ces essaims offrent de nombreuses possibilités : non seulement ils permettent de submerger l’ennemi , mais aussi de couvrir de vastes zones de manière coopérative et d’opérer en groupe très efficace, combinant des capacités dont la somme est supérieure à la somme de leurs parties.

Comme nous le rapportons depuis des années, la Chine a progressé particulièrement vite dans le domaine des essaims de drones , travaillant depuis longtemps à développer ces capacités à différentes échelles. Elle a notamment démontré à plusieurs reprises sa capacité à déployer des essaims de munitions rôdeuses depuis des lanceurs conteneurisés pouvant être montés sur des véhicules légers ou des hélicoptères. Le pays s’est également efforcé de développer des capacités d’essaims plus sophistiquées, utilisant des drones de plus grande taille, ainsi que des drones de combat de pointe . Ceci s’ajoute à sa position de leader incontesté dans les technologies de drones de base, y compris les essaims de drones coordonnés à grande échelle à des fins commerciales.

Le potentiel de ce type de guerre n’a pas échappé à l’armée américaine, qui y travaille depuis des décennies. Ces efforts remontent à plusieurs années, la divulgation publique du Perdix remontant à près de dix ans, et des essais de drones en essaim ont été menés à plusieurs reprises au grand jour depuis. Ces efforts se sont depuis lors généralisés avec l’essor des drones dans l’industrie de la défense. Certaines de ces technologies sont désormais opérationnelles de manière publique. Tout cela s’ajoute à un développement probablement très poussé mené dans le domaine classifié.

Le mois dernier, TWZ rapportait que la DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) étudiait des drones dotés d’un haut degré d’autonomie, ainsi que des systèmes conteneurisés télécommandés pour leur lancement, leur récupération et leur maintenance. L’objectif final serait une « constellation autonome » largement autosuffisante, capable de gérer des essaims en réseau pouvant compter jusqu’à 500 drones simultanément.

À présent, les capacités d’essaimage constituent un principe émergent clé du développement des drones militaires modernes et commencent à être démontrées sur le champ de bataille en Ukraine .

Il convient de noter qu’à ce stade, l’Iran a déjà fait la démonstration de missiles sol-air « rôdeurs » , une catégorie d’arme inhabituelle qui brouille la frontière entre un drone kamikaze et un missile sol-air plus classique. À notre connaissance, l’Iran n’a pas tenté d’utiliser ces armes en essaim, bien que leur déploiement en groupes plus importants augmenterait clairement les chances de succès.

Il est également possible que le pilote du F-15E ait aperçu une technologie de drone inédite, déployée par les forces armées américaines ou israéliennes avant la destruction du Strike Eagle. De toute évidence, Israël et les États-Unis ont utilisé, durant ce conflit, des systèmes jamais vus auparavant , et les deux pays sont capables de déployer des plateformes à capacité d’essaimage. Le largage d’un groupe de drones capables de chasser et même de détruire des cibles au-dessus de la campagne iranienne, à la recherche de cibles opportunistes sur de vastes zones, comme des systèmes de défense aérienne et des lanceurs d’armes à longue portée, correspond précisément au type d’opération que l’on imaginait permettre avec les essaims de drones.

Par la suite, pendant l’opération de sauvetage, l’armée américaine a effectivement utilisé des drones dans les environs. Le général Dan Caine, chef d’état-major des armées, avait précédemment décrit comment « les A-10, les drones et d’autres aéronefs tactiques ont violemment neutralisé l’ennemi et l’ont engagé dans un combat rapproché afin de le tenir à distance du pilote et de permettre à l’équipe de récupération d’atteindre la zone d’intervention ». 

L’utilisation de drones pour la suppression et la destruction des défenses aériennes ennemies, ainsi que pour le brouillage de ces systèmes, est une composante essentielle de la guerre aérienne moderne depuis plusieurs décennies. Israël a été un pionnier en la matière, comme vous pouvez le découvrir ici . Ces capacités sont aujourd’hui bien plus avancées, notamment grâce aux systèmes à longue portée dédiés à ces missions et au segment émergent des « effets de lancement » dans la guerre par drones . Il est difficile d’imaginer que ces capacités éprouvées n’aient pas été mises à profit au-dessus de l’Iran pendant la guerre. L’armée américaine a même utilisé sa propre munition d’attaque unidirectionnelle, le drone LUCAS , doté de capacités similaires.

Cela étant dit, il est possible que le pilote ait vécu une expérience totalement différente, peut-être liée à sa commotion cérébrale ou à un autre phénomène. Même un vol d’oiseaux ou un groupe de ballons, ces derniers pouvant servir de leurres pour tromper les radars ennemis et piéger les avions de chasse et autres systèmes de défense aérienne, pourraient être confondus avec un essaim de drones. L’Iran avait tout intérêt à recourir à cette tactique peu coûteuse, mais potentiellement efficace. Si un pilote de chasse expérimenté serait normalement capable de faire la différence entre des drones et des oiseaux, les circonstances étaient tout à fait anormales. Il y a aussi la question des phénomènes aériens non identifiés (PAN) , catégorie dans laquelle cet incident pourrait être classé, étant donné la difficulté d’identification de ce qui a été observé. Nous ignorons la description des configurations des drones, ou si une telle description a été fournie, ce qui pourrait permettre de restreindre les possibilités. De plus, les capteurs de l’avion ont-ils détecté ces engins ? Nous n’en savons rien.

Pour l’instant, l’observation signalée d’un drone reste un élément intrigant mais non vérifié d’une histoire beaucoup plus vaste, dont de nombreux détails importants restent à découvrir.

thomas@thewarzone.com