Découverte en Israël du plus ancien « Homo sapiens » hors d’Afrique
Part of a jaw discovered at the Misliya cave in Mt Carmel, in northern Israel. It is estimated to be between 177,000-194,000 years old. Supplied by Tel Aviv University
L’exode humain en Afrique qui a déclenché la propagation progressive des humains dans le monde a eu lieu au moins 50 000 ans plus tôt que prévu, en témoigne une demi-mâchoire fossilisée découverte en Israël près de Haïfa.
La découverte datant d’environ 180 000 ans, dans la grotte toute proche de Misliya, sur le mont Carmel, montre que les excursions vers le Levant ont été bien plus précoces qu’on ne l’avait envisagé.
« Cette découverte, que les premiers humains modernes étaient présents en dehors de l’Afrique plus tôt qu’on ne le croit, change complètement notre vision de la dispersion humaine moderne et de l’histoire de l’évolution », a déclaré le professeur Israel Hershkovitz de la faculté Sackler de l’université de Tel Aviv précisant que l’étude menée sur ce bout de mâchoire sera publiée vendredi dans la revue Science.
« Si le fossile remonte à environ 170.000-190.000 ans, tout le récit de l’évolution de l’Homo sapiens doit être repoussé d’au moins 100 000 à 200 000 ans », a déclaré le professeur Hershkovitz.
« Cela signifie aussi que les périodes d’interaction avec les autres représentants du genre Homo qui étaient déjà hors d’Afrique ont été bien plus longues qu’on le croyait », précise le professeur.
En d’autres termes, si les humains modernes ont commencé à voyager en Afrique il y a 200 000 ans, ils doivent avoir été conçus sur ce même continent il y a au moins 300 000 à 500 000 ans.
La datation de la mâchoire a été confiée à trois laboratoires, en France, en Israël et en Australie, qui ont travaillé avec des méthodes différentes. Toutes convergent vers 180 000 ans, hormis la datation directe d’une dent, qui pointe 70 000 ans.
L’étude des restes a cependant pris un temps considérable, prenant en compte que la fouille de la grotte a débuté en 2001. Le fossile a été trouvé dès l’année suivante. Mais l’équipe internationale constituée pour analyser les restes, les dater et les replacer dans leur contexte archéologique a pris toutes les précautions avant de publier ses résultats.
« Les détails du fossile sont entièrement compatibles avec les humains modernes, mais certains traits ressemblent à ceux trouvés dans les restes de Néandertaliens et d’autres groupes humains », a noté le professeur Hershkovitz ajoutant que « cela suggère que l’Afrique est à l’origine de notre espèce ».
Le professeur Weinstein-Evron, archéologue à l’Université de Haïfa, a lui précisé que les habitants de la grotte où la trouvaille a été faite, chassaient de gros animaux, utilisaient fréquemment le feu et possédaient une trousse d’outils en pierre.
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