L’Iran baisse sa garde, les États-Unis et Israël sont confrontés à un choix urgent
L’ancien ministre de la Défense israélien affirme qu’il existe « une fenêtre d’action » — et que le temps presse.
L’Iran semble se trouver dans la période la plus précaire de son histoire moderne. Ses armées mandatées par Israël ont été écrasées à Gaza, au Liban et en Syrie. Et il semble être pratiquement à l’abri des attaques après une vague de frappes aériennes israéliennes ciblées sur son système de défense aérienne en octobre.
« Nous avons montré que l’Iran est vulnérable », a affirmé Yoav Gallant, ancien ministre de la Défense d’Israël et qui a dirigé la plupart des campagnes militaires de cette année contre l’Iran et ses mandataires. Gallant a expliqué lors d’un briefing avec moi à Washington cette semaine que la campagne de bombardements dévastatrice mais relativement peu évoquée d’Israël du 26 octobre a créé « une fenêtre d’action contre l’Iran » avant qu’il ne produise une arme nucléaire.
Les décisions des Etats-Unis sur la manière d’exploiter la faiblesse de l’Iran – que ce soit en négociant un accord nucléaire contraignant ou, à défaut, en prenant des mesures militaires décisives – reviendront au président élu Donald Trump . Interrogé le mois dernier sur la possibilité d’une guerre avec l’Iran après sa prise de fonctions le 20 janvier, M. Trump a déclaré au magazine Time, de manière inquiétante, que « tout peut arriver » .
L’attention mondiale s’est déplacée vers Trump, mais de hauts responsables de l’administration Biden m’ont dit qu’ils reconnaissaient également l’opportunité d’une « diplomatie coercitive » sur les questions nucléaires avec un Iran affaibli. Bien qu’Israël ait joué un rôle décisif dans l’humiliation de l’Iran, le président Joe Biden a fourni un important filet de sécurité en déployant des porte-avions, des avions, des sous-marins et d’autres forces américaines.
L’attaque israélienne du 26 octobre avait pour but de laisser l’Iran sans protection contre une future attaque. Une vague impressionnante de 120 avions a pris part à l’attaque, a déclaré une source militaire israélienne. Les avions israéliens ont ciblé les radars de défense aérienne et les batteries antiaériennes protégeant Téhéran ainsi que les principales usines produisant du carburant pour les missiles balistiques iraniens. L’attaque était une riposte au bombardement iranien du 1er octobre contre Israël avec environ 200 missiles balistiques – mais la planification avait commencé plusieurs mois auparavant.
En termes simples, la mission consistait à s’assurer qu’après cela, « l’Iran soit plus faible et Israël plus fort », afin que Téhéran ne puisse pas répondre avec force à de futures attaques, a expliqué Gallant. Au cours des deux prochaines années, l’Iran ne sera pas en mesure d’augmenter de manière significative son arsenal limité de missiles balistiques, estiment les responsables israéliens. Entre-temps, ses défenses aériennes ont été déchiquetées, en particulier autour de la capitale.
Israël semble avoir créé un couloir vers l’Iran, offrant à ses avions un chemin libre pour frapper Téhéran. Il s’agit d’un nouveau niveau de liberté opérationnelle, qui permet à Israël d’attaquer des cibles en Iran presque aussi facilement qu’il l’a fait à Gaza et au Liban.
Gallant a été limogé le 5 novembre en raison de ce que le Premier ministre Benjamin Netanyahu a appelé une « crise de confiance ». Les deux hommes se disputaient depuis plus d’un an sur la stratégie à adopter pour la guerre de Gaza , Gallant affirmant que les gains d’Israël sur le champ de bataille devaient être garantis par un plan cohérent de transition vers « le jour d’après », ce à quoi Netanyahu s’opposait . En tant que ministre de la Défense, Gallant a travaillé en étroite collaboration avec l’armée de l’air et les services de renseignement israéliens pour planifier les attaques contre le Liban et l’Iran.
Israël a démontré sa capacité à paralyser les défenses aériennes iraniennes en frappant le 19 avril un système de défense aérienne avancé S-300 de fabrication russe près d’Ispahan. Cette attaque était une riposte à un barrage iranien du 15 avril avec plus de 300 missiles et drones armés. Israël a largement dévié cette attaque, mais a décidé de riposter de manière limitée. « Nous les avons frappés avec précision, mais cela n’a pas suffi à les dissuader », a déclaré Gallant.
Lors de la frappe suivante en octobre, les avions israéliens ont frappé quatre batteries de défense S-300 autour de Téhéran, dont les radars, en théorie, étaient capables de détecter des attaques à 300 kilomètres de distance. Aujourd’hui, a déclaré Gallant lors du briefing, « il n’y a plus de défense stratégique autour de Téhéran ».
Israël a également frappé des éléments clés du système de missiles balistiques iranien. Des avions de chasse ont frappé toutes les installations de mélange qui produisent du combustible solide pour les missiles de Téhéran. « L’acquisition de nouveaux mélangeurs [auprès de la Chine] pourrait prendre au moins un an, ce qui montre à quel point les frappes de Tsahal ont entravé, au moins temporairement, la progression du programme de missiles balistiques iranien », a noté un rapport du 12 novembre de l’Institute for the Study of War.
Selon une source militaire israélienne, avant l’attaque d’octobre, l’Iran était capable de produire suffisamment de combustible solide pour deux nouveaux missiles balistiques par jour. Aujourd’hui, sa production est probablement limitée à un missile par semaine, et ce déficit durera un an, a-t-elle précisé.
Paradoxalement, cette nouvelle vulnérabilité pourrait pousser l’Iran à se doter d’un arsenal nucléaire pour tenter de dissuader des adversaires autrement invincibles. L’Iran a du carburant pour une bombe, mais les analystes américains estiment qu’il lui faudra encore plusieurs mois avant de pouvoir construire une ogive pouvant être transportée au sommet d’un missile balistique à longue portée.
Comment stopper la progression de l’Iran ? L’administration Biden espérait, avant le début de la guerre de Gaza, parvenir à un nouvel accord sur les armes nucléaires avec l’Iran pour remplacer le Plan d’action global commun de 2015. Trump, lui aussi, alors qu’il abandonnait le JCPOA en 2018 , a discuté avec le président français Emmanuel Macron et d’autres négociateurs d’un accord plus vaste et plus strict.
Si la diplomatie coercitive ne parvient pas à étouffer la capacité nucléaire de l’Iran, Israël et les États-Unis pourraient envisager une action militaire. De nombreuses installations nucléaires iraniennes sont profondément enfouies sous terre et les analystes estiment que seuls les États-Unis disposent d’armes conventionnelles suffisamment puissantes pour détruire ces bunkers. Gallant espère que les États-Unis et Israël travailleront ensemble pour empêcher l’Iran de se doter de l’arme nucléaire. Mais il a souligné : « Israël a les moyens de frapper les actifs iraniens de manière précise, puissante et sophistiquée. Si nécessaire, nous n’hésiterons pas à agir. »
Le temps presse à Téhéran, à Jérusalem et à Washington. Parmi tous les conflits dont Trump héritera, celui qui se profile entre Israël et l’Iran pourrait bien être le plus urgent et le plus dangereux.
David Ignatius
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