Le dôme de fer de la NASA ? Un astronome israélien parle de défense planétaire.

Polishook est astronome et planétologue à l’Institut Weizmann des sciences d’Israël et est un expert reconnu des astéroïdes.

La mission tant attendue de test de double redirection d’astéroïdes (DART) de la NASA s’est finalement terminée lundi lorsque le vaisseau spatial s’est écrasé sur l’astéroïde Dimorphous dans le but de tester la viabilité de la déviation cinétique. Cependant, selon l’astronome israélien Dr David Polishook, ce n’est que le début.

Polishook est astronome et planétologue à l’Institut Weizmann des sciences d’Israël et un expert reconnu des astéroïdes . C’est cette réputation et des années de travail sur le terrain qui lui ont valu une place dans l’équipe d’enquête internationale de la mission DART.

« J’étais ravi de participer à la mission DART parce que c’est le premier type de mission comme celle-ci. C’est unique et c’est à la frontière de notre domaine d’étude.

 Dr David Polishook

La mission DARD

Alors que la mission DART elle-même est dirigée par la NASA et dirigée par des experts de l’Université John Hopkins, l’équipe d’enquête était composée d’experts du monde entier qui ont travaillé sans relâche pour concevoir les observations astronomiques avant, pendant et après l’impact.

En d’autres termes, cette équipe était chargée de vérifier que DART avait touché le centre de la cible et impacté l’astéroïde. Pour Polishook, cependant, cela était particulièrement important, car son emplacement en Israël signifiait que son observatoire serait l’un des premiers à pouvoir voir l’impact se produire.

« C’était tellement excitant, comme un thriller », a déclaré Polishook au Jerusalem Post. «Nous nous sommes assis dans l’observatoire des télescopes tout en regardant cela se produire en direct sur la télévision de la NASA. Nous avons vu l’astéroïde se rapprocher de plus en plus. Puis ça a frappé, et tout le monde qui regardait dans le monde était content que tout soit fini. Mais, pour nous, notre travail ne fait que commencer.

Au bout d’un moment, Polishook et son équipe, ainsi que d’autres observateurs en Afrique, ont pu repérer un nuage éjecteur autour de l’astéroïde, formé par l’impact. Ce nuage de poussière s’est reflété avec éclat dans leurs télescopes et Polishook a immédiatement informé la NASA alors que les travaux d’observation se poursuivaient. Et pour un expert en astéroïdes comme Polishook, tout cela était incroyablement excitant.

« J’étais ravi de participer à la mission DART parce que c’est le premier type de mission comme celle-ci », a-t-il expliqué. « C’est unique et c’est à la frontière de notre domaine d’étude. »

Le dôme de fer de la NASA ?

En effet, la mission DART de la NASA ouvre la voie dans le domaine de la défense planétaire, trouvant un moyen de défendre la Terre contre l’un des types de catastrophes naturelles les plus dévastateurs – un type contre lequel nous n’avons actuellement aucun moyen de défense.

Il n’est donc pas étonnant que de nombreux Israéliens aient qualifié la mission DART de « dôme de fer de la NASA », en la comparant au système de défense antimissile israélien qui fait exploser les roquettes entrantes avant qu’elles n’atteignent leurs cibles. Pour Polishook, la comparaison est flatteuse, mais pas tout à fait exacte.

« C’est vrai dans un sens, mais la différence est que l’Iron Dome détruit les missiles, qui sont beaucoup plus petits que l’astéroïde », a-t-il expliqué. « Disons qu’un astéroïde de 100 mètres [328 pieds] de large est sur le point de s’écraser au-dessus de Washington, DC. Si cela se produit, aucun Dôme de Fer ne pourra vous aider, car ils sont bien trop faibles. Un autre problème est que l’Iron Dome fait toujours exploser les missiles, ce qui n’est pas quelque chose que vous devriez faire avec un astéroïde.

« Nous ne voulons pas faire exploser un astéroïde. Nous voulons les repousser », a expliqué Polishook. « C’est vraiment difficile de faire exploser un objet de 100 mètres de diamètre. De plus, personne ne peut construire un missile de 100 mètres de large – et s’ils le faisaient, ce serait très terrifiant. En riant, il a ajouté: « Bien sûr, étant donné le climat politique actuel, j’aurais plus peur des missiles de guerre qu’un astéroïde. »

Le fonctionnement de la mission DART consiste à écraser un vaisseau spatial sur un astéroïde pour ajuster légèrement son orbite. Cela lui fait changer de cap et empêche toute collision possible par ce qu’on appelle la déviation cinétique. Il s’agit d’un tout nouveau territoire, et DART fournit des informations extrêmement importantes sur la façon dont tout cela fonctionnerait.

« Le problème avec les astéroïdes, c’est que leurs structures ne sont que vaguement connues. Il est difficile pour nous de prévoir comment un astéroïde réagira à un tel impact comme DART », a déclaré Polishook. « Si nous voulons déplacer un astéroïde d’un endroit à un autre, nous le pouvons, mais seulement un peu. Disons qu’un astéroïde impactera la Terre dans 20 ans. Nous savons maintenant de quelle force d’impact vous avez besoin. Mais que se passe-t-il si l’astéroïde n’est qu’à deux ans ? Ensuite, vous aurez besoin de plus de force, mais nous ne savons pas encore combien. C’est ce que DART nous aide à découvrir.

Les astéroïdes et l’avenir de la défense planétaire

La mission DART est un grand pas en avant dans la protection de la Terre contre les astéroïdes, mais pour le moment, certaines questions demeurent. Cela a-t-il réellement fonctionné ? Les scientifiques ne sont pas encore sûrs. La raison en est, a expliqué Polishook, le nuage de poussière éjecteur autour de l’astéroïde dimorphe.

« Le nuage de poussière entoure le corps de l’astéroïde comme s’il masquait l’objet là-bas, nous ne pouvons donc pas mesurer exactement le changement d’orbite. Nous devrons donc attendre de voir quand le nuage d’éjecteur disparaîtra », a-t-il déclaré. « Cela arrivera-t-il aujourd’hui ? La semaine prochaine? Le mois prochain? Nous ne savons pas, mais nous le saurons bien assez tôt. Moi et d’autres continuons à l’observer quotidiennement pour voir ce qui se passe alors que le nuage de poussière se dissipe lentement.

Il est vrai qu’une autre mission à venir, Hera, lancée par l’Agence spatiale européenne (ESA), est sur le point d’examiner l’impact de DART et comment il a pu modifier l’orbite de l’astéroïde, mais ce ne sera pas avant quelques années. En tant que tel, attendre que le nuage se dissipe est probablement plus rapide.

Le domaine de l’étude des astéroïdes ne s’arrête pas là

C’est loin d’être la fin pour le domaine de la défense planétaire et des études d’astéroïdes. Et bien qu’il ne soit pas clair si la NASA a d’autres missions de défense planétaire comme DART en cours, il y a encore d’autres missions à venir et passionnantes pour en savoir plus sur les nombreux astéroïdes du système solaire.

« Nous attendons qu’OSIRIS-REx revienne de sa mission sur le grand astéroïde Bennu, et il y a une autre mission appelée Psyche qui va mesurer un gros astéroïde de fer qui peut nous donner beaucoup d’informations, y compris sur l’extraction d’astéroïdes », Polishook a expliqué. « Et il y en a un autre appelé Lucy qui va au-delà de la ceinture d’astéroïdes principale vers les astéroïdes troyens, qui suivent l’orbite de Jupiter. Ils sont probablement remplis de glace et d’autres molécules primitives. Et, en 2029, nous aurons Apophis, un autre gros astéroïde qui volera extrêmement près de la Terre, et il y aura probablement de nombreuses missions qui lui seront liées. Le domaine de l’étude des astéroïdes ne s’arrête pas là.

Source : jpost.com