Enquête qui révèle les échecs d’Israël avant le massacre

Comment des années d’échecs israéliens contre le Hamas ont conduit à une attaque dévastatrice.

Il était 3 heures du matin le 7 octobre et Ronen Bar, le chef du service de sécurité intérieure d’Israël, n’arrivait toujours pas à déterminer si ce qu’il voyait était simplement un nouvel exercice militaire du Hamas.  Au siège de son service, le Shin Bet, des responsables ont passé des heures à surveiller les activités du Hamas dans la bande de Gaza, inhabituellement actives en pleine nuit. Les responsables du renseignement israélien et de la sécurité nationale, qui s’étaient eux-mêmes convaincus que le Hamas n’avait aucun intérêt à entrer en guerre, ont d’abord supposé qu’il s’agissait simplement d’un exercice nocturne.

Leur jugement cette nuit-là aurait pu être différent s’ils avaient écouté la circulation sur les radios portatives des militants du Hamas. Mais, l’unité 8200, l’agence israélienne de renseignement électromagnétique, avait cessé d’écouter ces réseaux un an plus tôt parce qu’elle considérait cela comme un gaspillage d’efforts.

Au fil du temps, cette nuit-là, M. Bar a pensé que le Hamas pourrait tenter une attaque à petite échelle. Il a discuté de ses préoccupations avec les plus hauts généraux israéliens et a ordonné à l’équipe « Tequila » – un groupe de forces antiterroristes d’élite – de se déployer à la frontière sud d’Israël.

Jusqu’au début de l’attaque, personne ne pensait que la situation était suffisamment grave pour réveiller le Premier ministre Benjamin Netanyahu, selon trois responsables israéliens de la défense.

En quelques heures, les troupes de Tequila ont été impliquées dans une bataille avec des milliers d’hommes armés du Hamas qui ont pénétré la fameuse barrière frontalière d’Israël, se sont précipités en camions et à moto dans le sud d’Israël et ont attaqué des villages et des bases militaires.

La force militaire la plus puissante du Moyen-Orient a non seulement complètement sous-estimé l’ampleur de l’attaque, mais elle a totalement échoué dans ses efforts de collecte de renseignements, principalement à cause de l’orgueil et de l’hypothèse erronée selon laquelle le Hamas était une menace contenue.

Malgré les prouesses technologiques sophistiquées d’Israël en matière d’espionnage, les hommes armés du Hamas avaient suivi un entraînement approfondi pour cette attaque, pratiquement inaperçus pendant au moins un an. Les combattants, divisés en différentes unités avec des objectifs précis, disposaient d’informations minutieuses sur les bases militaires israéliennes et la configuration des kibboutzim.

Le sentiment de sécurité autrefois invincible du pays a été brisé.

Plus de 1 400 personnes ont été tuées, dont de nombreuses femmes, enfants et personnes âgées, assassinés de manière systématique et brutale. Des centaines de personnes sont retenues en otages ou sont toujours portées disparues. Israël a répondu par une féroce campagne de bombardements sur Gaza, tuant plus de 8 000 Palestiniens et en blessant des milliers d’autres, selon le ministère de la Santé dirigé par le Hamas. L’armée israélienne a annoncé dimanche une attaque plus lourde contre Gaza, affirmant qu’elle avait étendu son incursion terrestre dans la nuit.

Des enfants palestiniens dans la ville de Gaza alors qu’Israël mène des frappes aériennes après les attaques du Hamas.

Les responsables israéliens ont promis une enquête approfondie sur ce qui n’a pas fonctionné.

Même avant cette enquête, il était clair que les attaques étaient possibles grâce à une cascade d’échecs durant dernières années – et non à des heures, des jours ou des semaines. Un examen du New York Times, basé sur des dizaines d’entretiens avec des responsables israéliens, arabes, européens et américains, ainsi qu’un examen des documents du gouvernement israélien et des preuves recueillies depuis le raid du 7 octobre, montre que :

Les responsables de la sécurité israélienne ont passé des mois à essayer d’avertir M. Netanyahu que les troubles politiques provoqués par sa politique intérieure affaiblissaient la sécurité du pays et enhardissaient les ennemis d’Israël. Le Premier ministre a continué à promouvoir ces politiques. Un jour de juillet, il a même refusé de rencontrer un général de haut rang venu donner un avertissement de menace basé sur des renseignements classifiés, selon des responsables israéliens.

Les responsables israéliens ont mal évalué la menace posée par le Hamas pendant des années, et de manière encore plus critique à l’approche de l’attaque. L’évaluation officielle des renseignements militaires israéliens et du Conseil de sécurité nationale depuis mai 2021 était que le Hamas n’avait aucun intérêt à lancer une attaque depuis Gaza qui pourrait entraîner une réponse dévastatrice de la part d’Israël, selon cinq personnes familières avec les évaluations qui se sont exprimées à la condition de l’anonymat pour discuter de détails sensibles. Au lieu de cela, les services de renseignement israéliens ont estimé que le Hamas tentait de fomenter la violence contre les Israéliens en Cisjordanie, contrôlée par son rival, l’Autorité palestinienne.

La conviction de M. Netanyahu et de hauts responsables de la sécurité israélienne que l’Iran et le Hezbollah, sa force mandataire la plus puissante, représentaient la menace la plus grave pour Israël a détourné l’attention et les ressources de la lutte contre le Hamas. Fin septembre, de hauts responsables israéliens ont déclaré au Times qu’ils craignaient qu’Israël ne soit attaqué dans les semaines ou les mois à venir sur plusieurs fronts par des milices soutenues par l’Iran, mais n’ont fait aucune mention du déclenchement d’une guerre par le Hamas avec Israël depuis la bande de Gaza.

Ces dernières années, les agences de renseignement américaines ont largement cessé de collecter des renseignements sur le Hamas et ses projets, estimant que le groupe constituait une menace régionale gérée par Israël.

Dans l’ensemble, l’arrogance des responsables politiques et sécuritaires israéliens les a convaincus que la supériorité militaire et technologique du pays sur le Hamas permettrait de garder le groupe terroriste sous contrôle.

« Ils ont réussi à tromper notre collection, notre analyse, nos conclusions et notre compréhension stratégique », a déclaré Eyal Hulata, conseiller à la sécurité nationale d’Israël de 2021 jusqu’au début de cette année, lors d’une discussion la semaine dernière à Washington parrainée par la Fondation pour la défense des démocraties. , un groupe de réflexion.

« Je ne pense pas qu’il y ait quelqu’un impliqué dans les affaires avec Gaza qui ne devrait pas se demander comment et où il a également participé à cet échec massif », a-t-il ajouté.

De nombreux hauts responsables ont accepté leur responsabilité, mais pas M. Netanyahu. Dimanche à 1 heure du matin en Israël, après que son bureau a été invité à commenter cet article, il a publié un message sur X, anciennement Twitter, répétant les remarques qu’il avait faites au New York Times et accusant l’armée et les services de renseignement de ne pas avoir fourni de réponse . lui avec un avertissement sur le Hamas.

« En aucune circonstance et à aucun moment le Premier ministre Netanyahu n’a pas été averti des intentions de guerre de la part du Hamas », peut-on lire en hébreu. « Au contraire, l’évaluation de l’ensemble de l’échelon de sécurité, y compris le chef du renseignement militaire et le chef du Shin Bet, était que le Hamas était dissuadé et cherchait un arrangement. »

Dans la fureur qui en a résulté, Benny Gantz, membre de son cabinet de guerre, a publiquement réprimandé M. Netanyahu, affirmant que « diriger signifie faire preuve de responsabilité », et a exhorté le Premier ministre à retirer son poste. Il a ensuite été supprimé et M. Netanyahu a présenté ses excuses dans un nouveau.

Dimanche, le Shin Bet a promis une enquête approfondie après la guerre. L’armée israélienne a refusé de commenter.

La dernière fois que la croyance collective des Israéliens dans la sécurité de leur pays a été aussi dévastée, c’était 50 ans plus tôt, au début de la guerre du Kippour, lorsqu’Israël a été pris au dépourvu par un assaut des forces égyptiennes et syriennes. Faisant écho à cette attaque, le Hamas a réussi parce que les responsables israéliens ont commis bon nombre des mêmes erreurs qu’en 1973.

La guerre du Yom Kippour était « un exemple classique de la façon dont le renseignement échoue lorsque les communautés politiques et du renseignement construisent une boucle de rétroaction qui renforce leurs préjugés et les rend aveugles aux changements dans l’environnement des menaces », Bruce Riedel, ancien analyste du Moyen-Orient à la Centrale. Intelligence Agency, a écrit dans un document de recherche de 2017 sur la guerre de 1973.

Dans une interview ce mois-ci, M. Riedel a déclaré que M. Netanyahu récoltait les conséquences de sa focalisation sur l’Iran comme menace existentielle pour Israël tout en ignorant largement un ennemi dans son jardin.

« Le message de Bibi aux Israéliens est que la véritable menace est l’Iran », a-t-il déclaré, utilisant le surnom de M. Netanyahu. « Avec l’occupation de la Cisjordanie et le siège de Gaza, la question palestinienne ne constitue plus une menace pour la sécurité d’Israël. Toutes ces hypothèses ont été brisées le 7 octobre.

Israël affirme que plus de 1 400 personnes ont été tuées dans les attaques du Hamas et que des centaines sont retenues en otages ou toujours portées disparues.

Avertissements ignorés

Le 24 juillet, deux hauts généraux israéliens sont arrivés à la Knesset, le parlement israélien, pour adresser des avertissements urgents aux législateurs israéliens, selon trois responsables israéliens de la défense.

La Knesset devait ce jour-là donner son approbation finale à l’une des tentatives de M. Netanyahu visant à restreindre le pouvoir du système judiciaire israélien – un effort qui avait bouleversé la société israélienne, déclenché des manifestations de rue massives et conduit à des démissions à grande échelle parmi les réservistes militaires.

Une partie croissante des pilotes opérationnels de l’Air Force menaçait de refuser de se présenter au travail si la législation était adoptée.

Dans la mallette de l’un des généraux, Aharon Haliva, chef de la direction du renseignement militaire des forces de défense israéliennes, se trouvaient des documents hautement classifiés détaillant un jugement des responsables du renseignement selon lequel les troubles politiques enhardissaient les ennemis d’Israël. Un document indique que les dirigeants de ce que les responsables israéliens appellent « l’axe de la résistance » – l’Iran, la Syrie, le Hamas, le Hezbollah et le Jihad islamique palestinien – pensaient que c’était un moment de faiblesse israélienne et qu’il était temps de frapper.

Le chef du Hezbollah, Hassan Nasrallah, selon l’un des documents, a déclaré qu’il était nécessaire de se préparer à une guerre majeure.

Le général Haliva était prêt à dire aux dirigeants de la coalition que les troubles politiques créaient une opportunité pour les ennemis d’Israël d’attaquer, en particulier s’il y avait davantage de démissions dans l’armée. Seuls deux membres de la Knesset sont venus entendre son exposé.

La législation a été adoptée à une écrasante majorité.

Par ailleurs, le général Herzi Halevi, chef d’état-major de l’armée, a tenté de transmettre les mêmes avertissements à M. Netanyahu. Le Premier ministre a refusé de le rencontrer, ont indiqué les responsables. Le bureau de M. Netanyahu n’a pas répondu à une demande de commentaires sur cette réunion.

Gen. Aharon Haliva in an olive uniform with an Israeli flag on the arm.

Seuls deux membres du parlement israélien se sont rendus à un briefing avec le général Aharon Haliva, chef de la direction du renseignement militaire des forces de défense israéliennes.

Les avertissements des généraux reposaient en grande partie sur une série de provocations à la frontière nord d’Israël.

En février et mars, le Hezbollah avait envoyé des drones chargés d’explosifs vers les plates-formes gazières israéliennes. En mars, un militant a escaladé la barrière frontalière entre le Liban et Israël, transportant plusieurs bombes puissantes, des armes, des téléphones et un vélo électrique sur lequel il s’est rendu jusqu’à un carrefour majeur du nord. Il a ensuite utilisé une charge puissante, essayant apparemment de faire exploser un bus.

Le 21 mai, le Hezbollah a apparemment organisé pour la première fois des exercices de guerre sur l’un de ses sites d’entraînement à Aaramta, au sud du Liban. Le Hezbollah a lancé des roquettes et fait voler des drones qui ont largué des explosifs sur une simulation de colonie israélienne.

Les responsables israéliens pensaient que le Hezbollah dirigeait la planification d’une attaque coordonnée contre Israël, mais pas une attaque susceptible de déclencher une guerre totale.

Les inquiétudes des responsables se sont accrues en août et septembre, et le général Halevi a fait part publiquement de ses inquiétudes.

« Nous devons être plus préparés que jamais à un conflit militaire étendu et multi-arènes », a-t-il déclaré lors d’une cérémonie militaire le 11 septembre , quelques semaines seulement avant l’attaque.

Les alliés de M. Netanyahu sont allés à la télévision israélienne et ont condamné le général Halevi pour avoir semé la panique.

Lors d’une série de réunions, le Shin Bet a donné des avertissements similaires aux hauts responsables israéliens, comme le général Halevi. Finalement, M. Bar a également rendu public.

« D’après les enquêtes que nous menons, nous pouvons dire aujourd’hui que l’instabilité politique et la division croissante sont un encouragement pour les pays de l’axe du mal, les organisations terroristes et les menaces individuelles », a déclaré M. Bar dans un discours .

Le gouvernement de M. Netanyahu a également ignoré les avertissements des voisins d’Israël. En tant que gardien des lieux saints musulmans à Jérusalem, la Jordanie a toujours été un médiateur important entre les Palestiniens et le gouvernement israélien sur l’enceinte de la mosquée Aqsa, le troisième lieu le plus saint de l’Islam. L’enceinte de la mosquée a fait l’objet de raids répétés de la part des forces israéliennes au fil des années, et le Hamas a déclaré avoir lancé l’attaque de ce mois-ci en partie en représailles à ces actes.

Mais la Jordanie a constaté que lorsque M. Netanyahu a formé un gouvernement à la fin de l’année dernière, le plus à droite de l’histoire récente, il était moins réceptif à leurs avertissements selon lesquels les incidents survenus dans l’enceinte de la mosquée Aqsa excitaient un sentiment à l’intérieur des territoires palestiniens qui pourrait dégénérer en violence, selon deux responsables arabes connaissant la relation.

La mauvaise concentration

Même si les responsables de la sécurité et du renseignement avaient raison quant à une attaque imminente, leur concentration intense sur le Hezbollah et l’Iran a eu un effet tragique : beaucoup moins d’attention a été accordée aux menaces venant de Gaza. Depuis le retrait d’Israël en 2005 et l’évolution du Hamas d’une simple organisation de guérilla vers le pouvoir dirigeant de Gaza en 2007, le Hamas n’a eu que des escarmouches périodiques avec l’armée israélienne.

Sous quatre premiers ministres différents, Israël a décidé à plusieurs reprises que réoccuper Gaza et écraser le Hamas coûterait trop de vies et causerait trop de dommages à la réputation internationale d’Israël.

Israël savait que le Hamas, que l’Iran soutient financièrement, en formation et en armes, se renforçait au fil du temps. Mais les responsables pensaient pouvoir contenir le Hamas grâce à un vaste réseau d’espions humains, des outils de surveillance sophistiqués qui fourniraient des alertes précoces en cas d’attaque et des fortifications frontalières pour dissuader une attaque terrestre du Hamas. Ils se sont également appuyés sur le système de défense aérienne Iron Dome pour intercepter les roquettes et les missiles lancés depuis Gaza.

La stratégie, confirmée par plusieurs responsables israéliens, a porté ses fruits. Au fil des années, l’investissement d’Israël dans la pénétration du cercle restreint du Hamas à Gaza a permis à Israël de découvrir les plans d’attaque du groupe et a parfois conduit à l’assassinat de dirigeants du Hamas.

Au fil du temps, M. Netanyahu en est venu à considérer le Hamas comme un moyen d’équilibrer le pouvoir contre l’Autorité palestinienne.

Renforcer le Hamas

Publiquement, M. Netanyahu a utilisé une rhétorique brutale à propos du Hamas. Son slogan électoral en 2008 était « Fort contre le Hamas », et dans une vidéo de campagne de l’époque, il promettait : « Nous n’arrêterons pas Tsahal, nous terminerons le travail. Nous renverserons le régime terroriste du Hamas.

Au fil du temps, cependant, il en est venu à considérer le Hamas comme un moyen d’équilibrer le pouvoir contre l’Autorité palestinienne, qui exerce un contrôle administratif sur la Cisjordanie et cherche depuis longtemps un accord de paix en Israël en échange d’un État palestinien.

1. Netanyahu a déclaré à ses collaborateurs au fil des années qu’une Autorité palestinienne faible avait réduit la pression sur lui pour qu’il fasse des concessions aux Palestiniens dans les négociations, selon plusieurs anciens responsables israéliens et proches de M. Netanyahu. Un responsable du bureau de M. Netanyahu, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat, a nié que cela ait été la politique du Premier ministre.

Mais, il ne fait aucun doute que les responsables israéliens considéraient le Hamas comme une menace régionale et non comme une organisation terroriste mondiale comme le Hezbollah ou l’État islamique. Ce point de vue était partagé à Washington, et les agences de renseignement américaines consacraient peu de ressources à la collecte d’informations sur le groupe.

Certaines parties du gouvernement américain pensaient même que des membres du Hamas pourraient être recrutés comme sources d’informations sur des groupes terroristes considérés comme des priorités plus urgentes à Washington.

Jonathan Schanzer, ancien responsable du Département du Trésor et aujourd’hui vice-président principal de la recherche à la Fondation pour la défense des démocraties, a rappelé une réunion qu’il a eue en 2015 avec des responsables américains du renseignement et des forces de l’ordre au sujet d’agents présumés du Hamas aux États-Unis.

Au cours de la réunion, a-t-il rappelé, les responsables lui ont dit qu’ils essayaient de transformer les membres du Hamas en « atouts » dans la lutte contre l’État islamique.

Des roquettes tirées depuis la ville de Gaza se dirigeaient vers Israël dans la matinée du 7 octobre. Israël est considéré comme la force militaire la plus puissante du Moyen-Orient. 

L’invincibilité du mur

Les responsables israéliens croyaient fermement que « La Barrière » – un mur en béton armé de près de 65 km de long au-dessus et en sous-sol, achevé en 2021 – scellerait hermétiquement Gaza. Il y avait également un système de surveillance à la frontière basé presque exclusivement sur des caméras, des capteurs et des systèmes de « tir à vue » télécommandés, ont déclaré quatre officiers supérieurs de l’armée israélienne au Times.

De hauts responsables militaires israéliens pensaient que la combinaison de systèmes de surveillance à distance et de mitrailleuses avec le formidable mur rendrait presque impossible l’infiltration d’Israël, et réduirait ainsi la nécessité de stationner un grand nombre de soldats dans les bases.

Mais l’attaque du Hamas a révélé la fragilité de cette technologie. Le groupe a utilisé des drones explosifs qui ont endommagé les antennes cellulaires et les systèmes de tir à distance qui protégeaient la clôture entre Gaza et Israël.

Pour contourner la puissante technologie de surveillance d’Israël, les combattants du Hamas semblent également imposer une discipline stricte dans les rangs du groupe pour ne pas discuter de ses activités sur les téléphones portables. Cela leur a permis de mener l’attaque sans être détectés, a déclaré un responsable européen.

Le groupe a très probablement divisé ses combattants en cellules plus petites, chacune probablement uniquement entraînée pour un objectif spécifique. De cette façon, la base n’a pas compris l’ampleur des attaques auxquelles elle se préparait et ne pouvait pas révéler l’opération si elle était capturée, a déclaré un responsable européen, sur la base de son analyse du déroulement de l’attaque et des vidéos diffusées par le groupe. de l’opération.

Le Hamas a peut-être appris cette discipline opérationnelle du Hezbollah, qui a longtemps semé la confusion dans l’esprit des forces israéliennes sur le champ de bataille en divisant ses combattants en unités plus petites composées d’amis ou de parents, selon des responsables libanais liés au groupe. Si les combattants parlent ouvertement sur leurs téléphones portables pour coordonner les opérations militaires, ont déclaré des responsables libanais liés au groupe, une partie de leur code consiste à parler de souvenirs d’enfance – par exemple, en demandant à se retrouver sur un terrain où ils jouaient ensemble.

Le Hamas a affirmé que 35 drones avaient participé à la frappe d’ouverture, dont le Zawari, un drone chargé d’explosifs.

« Nous avons commencé à recevoir des messages indiquant qu’il y avait un raid sur chaque ligne d’information », a témoigné un soldat qui se trouvait à la base de la division de Gaza le jour de l’invasion, lors d’une conversation avec le journal « Hamakom Hachi Ham Bagehinom » (« Le plus chaud » ) . Place en enfer »).

« Sur chaque ligne d’information, des nuées de terroristes arrivaient », a ajouté le soldat. « Les forces n’ont pas eu le temps de venir l’arrêter. Il y avait des nuées de terroristes, quelque chose de psychotique, et on nous a simplement dit que notre seul choix était de nous relever et de fuir pour sauver nos vies.

Lors d’une conversation avec des enquêteurs militaires deux semaines après l’attaque, les soldats qui ont survécu à l’assaut ont déclaré que l’entraînement du Hamas était si précis qu’ils ont endommagé une rangée de caméras et de systèmes de communication, de sorte que « tous nos écrans se sont éteints presque exactement dans la même seconde. » Le résultat de tout cela fut une cécité quasi totale le matin de l’attaque.

Après la fin des combats, les soldats israéliens ont trouvé des radios portatives sur les cadavres de certains militants du Hamas – les mêmes radios que les responsables des renseignements israéliens avaient décidé il y a un an de ne plus mériter d’être surveillées.

*Farnaz Fassihi a contribué au reportage depuis New York et Eileen Sullivan depuis Washington.

*Ronen Bergman est rédacteur pour le New York Times Magazine, basé à Tel Aviv. Son dernier livre s’intitule « Rise and Kill First : The Secret History of Israel’s Targeted Assassinations », publié par Random House. En savoir plus sur Ronen Bergman

*Mark Mazzetti est un correspondant d’investigation à Washington et deux fois lauréat du prix Pulitzer. Il est l’auteur de « La voie du couteau : la CIA, une armée secrète et une guerre aux extrémités de la Terre ». En savoir plus sur Mark Mazzetti

*Maria Abi-Habib est une correspondante d’investigation basée à Mexico, qui couvre l’Amérique latine. Elle a déjà travaillé en Afghanistan, au Moyen-Orient et en Inde, où elle a couvert l’Asie du Sud. En savoir plus sur Maria Abi-Habib

New York Times & JForum.fr