Après 903 jours de tortures en Irak, elle brise le silence

« Je n’ai jamais vu le soleil » : une prisonnière israélienne brise le silence après 903 jours de torture en Irak

Elizabeth Tsurkov décrit en détail les traitements brutaux infligés par le Kataib Hezbollah, groupe soutenu par l’Iran, dans sa première interview depuis sa libération en septembre, obtenue grâce aux pressions de l’administration Trump.

par Miri Weissman

Ses ravisseurs lui immobilisèrent les poignets, la suspendirent et la rouèrent de coups jusqu’à ce qu’elle perde connaissance. Des décharges électriques la traversèrent tandis que des positions forcées lui endommageaient la colonne vertébrale et les articulations des épaules. De l’eau lui éclaboussa le visage, lui ramenant à la conscience à chaque fois qu’elle s’évanouissait, ce qui permettait de poursuivre son supplice.

Pendant ses 903 jours de captivité en Irak, Elizabeth Tsurkov, 38 ans, a subi un isolement cellulaire impitoyable orchestré par une milice soutenue par l’Iran, rapporte le New York Times . Les premiers mois ont été les plus terribles, marqués par des sévices physiques incessants, des violences sexuelles et d’autres atrocités, a-t-elle confié au journal.

« Ils m’ont battue de tous les côtés », a-t-elle déclaré lors de sa première interview après sa libération, en septembre, selon le New York Times . « Ils m’ont en quelque sorte utilisée comme un punching-ball. »

Des blessures physiques l’empêchaient de s’asseoir confortablement, obligeant Tsurkov, une universitaire israélo-russe poursuivant un doctorat à l’université de Princeton, à rester allongée pendant son témoignage, livré chez une connaissance. Des douleurs intermittentes l’obligeaient à changer de position, selon le New York Times . Au cours de plusieurs heures d’entretien avec le journal, elle a relaté son enlèvement, son emprisonnement et sa libération d’une voix généralement posée, ponctuée de moments d’émotion.

Kataib Hezbollah, la principale organisation paramilitaire chiite parmi les groupes soutenus par l’Iran et exerçant une influence en Irak, l’a détenue pendant toute cette période, a-t-elle confié au New York Times. Partager son calvaire permet de faire entendre la voix des Irakiens réduits au silence par les pratiques de torture de ce groupe, a-t-elle expliqué au journal.

Son calvaire met en lumière la liberté d’action sans restriction dont jouit Kataib Hezbollah en Irak, rapporte le New York Times. Malgré les indemnisations versées par l’État irakien à des milliers de miliciens, l’autorité gouvernementale sur les activités de l’organisation demeure minime, voire inexistante, selon le journal. Le bureau du Premier ministre à Bagdad a affirmé son « engagement à traduire en justice toute personne impliquée dans des actes d’enlèvement ou de torture », rapporte le New York Times .

Le récit de Tsurkov sur sa captivité concorde avec les évaluations de son médecin du centre médical Sheba en Israël après son retour. Ce dernier a confirmé des lésions nerveuses potentiellement permanentes, rapporte le New York Times . Les documents de son dossier médical, consultés par le journal, font état de traumatismes importants liés à la torture et soulignent la nécessité d’une « réadaptation physique et psychologique à long terme » compte tenu des « lésions graves et du traumatisme complexe ».

Sa situation a rapidement évolué grâce à une intervention diplomatique, l’administration Trump lui apportant un soutien décisif, rapporte le New York Times . Washington a exercé une pression constante sur les hauts responsables irakiens concernant sa situation, envoyant des représentants à Bagdad pour exiger une promotion, selon le journal. Mark Savaya, un homme d’affaires et proche de Trump qui s’était impliqué de manière cruciale et qui allait par la suite être nommé envoyé spécial en Irak, l’a accompagnée lors de son vol vers Chypre, où l’aviation militaire israélienne l’a récupérée pour son rapatriement, précise le New York Times.

« Je crois sincèrement que je serais mort s’ils ne s’étaient pas engagés avec autant de constance et d’une détermination incroyable », a déclaré Tsurkov au New York Times.

D’après le New York Times, les relations israélo-irakiennes sont marquées par l’hostilité, en l’absence de tout canal diplomatique. Le journal rapporte également que l’influence iranienne est prépondérante dans la gouvernance irakienne, l’Iran étant considéré comme le principal adversaire d’Israël.

Tsurkov s’était rendue à plusieurs reprises en Irak pour mener des recherches sur la faction chiite sous la direction du religieux influent Moqtada al-Sadr, rapportait le New York Times. Elle avait précisé au journal que des précautions étaient toujours prises lors de ces voyages: elle utilisait un passeport russe, se présentait comme ressortissante russe et évitait tout contact avec les groupes armés.

Le 21 mars 2023, Tsurkov devait rencontrer une femme à 21h00 dans un café du centre de Bagdad . Des échanges préalables sur WhatsApp avaient précédé ce rendez-vous ; son interlocutrice lui avait demandé de l’aide pour des recherches sur l’État islamique, tout en prétendant avoir des connaissances communes. Rétrospectivement, Tsurkov a conclu qu’il s’agissait d’un piège délibéré.

Alors qu’elle rentrait chez elle, un SUV sombre s’est approché. Plusieurs hommes l’ont forcée à monter à l’arrière, rapporte le New York Times . Elle a raconté au journal avoir appelé à l’aide et tenté de s’échapper, mais ses ravisseurs l’ont battue et agressée sexuellement. Le journal a accepté de ne pas donner plus de détails. « Ils ont commencé à me tordre le petit doigt, j’ai failli le casser », a-t-elle raconté, selon le New York Times . « Alors j’ai compris que résister davantage ne servait à rien. »

Le transfert s’est déroulé avec les poignets entravés par des colliers de serrage, la tête recouverte d’un tissu et son téléphone confisqué, selon le New York Times . Lors d’un contrôle routier, elle a été enfermée dans le coffre d’une voiture. Environ trente minutes après son enlèvement, elle est arrivée dans une grande résidence. Elle a ensuite été détenue pendant quatre mois et demi dans une cellule sans fenêtre sous surveillance vidéo, souffrant de malnutrition et d’isolement total, toujours selon le New York Times .

Au départ, sa nationalité israélienne est restée inconnue de ses ravisseurs, ce qui laissait supposer un enlèvement contre rançon, a-t-elle déclaré au New York Times . Un mois après sa détention, la situation s’est aggravée lorsque des preuves téléphoniques ont révélé sa citoyenneté israélienne. Des accusations d’espionnage israélien ont alors été formulées, accusations qu’elle et les responsables israéliens interrogés par le journal ont catégoriquement rejetées, selon le New York Times .

Son engagement en ligne et ses publications soutenant la cause palestinienne tout en critiquant la gouvernance israélienne ont constitué sa défense, a-t-elle déclaré au New York Times . Selon le journal, elle n’a pas réussi à convaincre ses ravisseurs.

Son refus d’avouer a entraîné des sévices, notamment des tortures, a-t-elle déclaré au New York Times. Elle a ensuite inventé des aveux à ses interrogateurs pour mettre fin aux violences physiques, a-t-elle confié au même journal .

Selon le New York Times , son objectif principal était de construire des « aveux » plausibles sans mettre en danger la population irakienne. Son premier faux témoignage portait sur sa rencontre avec un journaliste français dans un café de Bagdad, deux ans avant qu’elle n’organise des manifestations antigouvernementales. Ses interrogateurs ont accepté ce récit, l’ont libérée de ses fonctions, l’ont autorisée à s’asseoir, lui ont fourni à manger et lui ont permis de se reposer.

Ce même jour, elle a subi des attouchements non désirés de la part du surveillant principal, que d’autres surnommaient « le colonel », qui lui a touché un tatouage sur la cuisse tout en la menaçant de viol. « Il était très répugnant et obsédé par le sexe », a-t-elle déclaré au média. De telles menaces de la part des interrogateurs étaient fréquentes et restaient sans jamais être mises à exécution, a-t-elle indiqué au New York Times .

En juillet 2023, elle a subi les pires tortures lorsque ses ravisseurs l’ont interrogée sur son service militaire en Israël, rapporte le New York Times. Elle prétendait travailler dans un hôpital, alors qu’elle a révélé au New York Times avoir en réalité été enrôlée vingt ans plus tôt dans une unité subalterne du renseignement militaire .

Deux gardiens de prison, connus sous les noms d’Ibrahim et Maher, l’ont battue à plusieurs reprises jusqu’à ce qu’elle avoue la vérité, a -t-elle déclaré au New York Times . « Il me manque une dent à cause de ça », a-t-elle précisé au New York Times, en montrant un espace entre ses dents.

Le 5 juillet 2023 a marqué la première reconnaissance publique par Israël de l’enlèvement de Tsurkov, déclarant : « Nous tenons l’Irak responsable de son sort et de sa sécurité », a rapporté le New York Times .

Son transfert est arrivé « par la grâce de Dieu », a-t-elle déclaré au New York Times . Selon le journal, les nouveaux gardiens ont mis fin aux tortures et instauré des soins infirmiers. Des livres, des cahiers, un téléviseur et un dictionnaire de synonymes arabes ont été mis à sa disposition, toujours selon le New York Times . L’alimentation, variée et abondante, a remplacé les conditions précédentes, d’après le même journal. Des rénovations effectuées en juin 2024 lui ont permis d’accéder plus facilement à la cuisine et à la salle de bains. Pourtant, elle a continué à être placée à l’isolement pendant plus de deux ans dans une cellule sans fenêtre au troisième étage, rapporte le New York Times . « Je n’ai jamais vu le soleil », a-t-elle confié au New York Times .

D’après le New York Times, sa position et les évaluations officielles israéliennes la situaient dans une installation de Kataib Hezbollah près de la frontière iranienne, en territoire échappant à l’autorité du gouvernement irakien . Elle a indiqué au journal que l’opération de bombardement israélienne menée pendant douze jours durant l’été avait permis de provoquer des vibrations structurelles lors des frappes menées à proximité.

Les demandes de rançon de plusieurs centaines de millions de dollars formulées par la milice n’ont suscité aucune attention de la part des responsables américains et israéliens, actuels et anciens, selon le New York Times . En novembre 2023, elle est apparue dans une vidéo diffusée à la télévision irakienne, confirmant publiquement pour la première fois qu’elle était toujours en vie, toujours selon le New York Times . Assise sur un canapé, elle prononçait des phrases en hébreu, affirmant travailler pour les services de renseignement israéliens et la CIA, d’après le New York Times . Des messages codés révélaient les atrocités qu’elle avait subies.

Selon le New York Times , de fausses déclarations de domicile dans le quartier de Gan HaHashmal laissaient présager des électrocutions, « hashmal » étant un terme hébreu désignant l’électricité . Les noms des agents de renseignement fictifs jouaient sur le mot « torture » ​​en hébreu, en anglais et en russe, notamment « Ethan Nuima », où E. Nuim ressemble phonétiquement à « inuim », le terme hébreu pour désigner la torture. Ces noms ont été supprimés lors du montage diffusé.

Les mois passèrent tandis que la douleur constante due à ses blessures engendrait un profond désespoir et une remise en question de sa propre survie, rapportait le New York Times . Pourtant, grâce à son esprit analytique, elle élabora sa thèse de doctorat en remplissant des pages de cahier et en y notant des idées d’articles. Les aperçus télévisés des efforts déployés pour la libération du livre, notamment les interviews de sa sœur, contribuèrent à lui remonter le moral, toujours selon le New York Times .

Le 9 septembre, elle a rencontré Mark Savaya, l’un de ses principaux libérateurs présumés, qui se présentait comme un proche de Trump. Des demandes d’assistance américaines auprès d’Israël ont suivi, selon le New York Times.
Adam Boehler, envoyé spécial américain pour les otages, est devenu un fervent défenseur d’al-Sudani, notamment par le biais de campagnes sur les réseaux sociaux et d’interpellations, afin d’obtenir une action plus rapide, toujours selon le New York Times. L’intrusion de Boehler dans la réunion de Bagdad s’est produite sans y être invitée, pendant les discussions d’al-Sudani, d’après trois sources bien informées qui se sont confiées anonymement au New York Times sur des questions diplomatiques sensibles.
Le conseiller principal du département d’État, Massad Boulos, a rencontré la famille Tsurkov au printemps dernier et leur a promis de nouvelles confirmations de vie, rapporte le New York Times .

Les opérations d’élimination israéliennes menées ces dernières années contre de hauts responsables du Hezbollah libanais, du Hamas et de l’Iran ont perturbé Kataib, son statut passant d’un atout à un fardeau, a-t-elle déclaré au New York Times .

La Maison Blanche a évité d’aborder directement le cas de Savaya, se contentant de déclarer que Trump « se préoccupe toujours du sort des Américains détenus à l’étranger » tout en restant « prêt à mettre à profit la puissance de notre pays et ses talents de négociateur pour intervenir dans cette affaire », rapporte le New York Times . Le bureau du Premier ministre irakien a attribué sa libération aux « efforts diplomatiques et humanitaires complexes » déployés par les autorités irakiennes, ajoutant que « les menaces ou pressions extérieures n’ont joué aucun rôle dans la décision irakienne », toujours selon le New York Times .

Elle a ensuite été transportée à l’ambassade américaine. Selon le média, les représentants de l’ambassade ont établi des liaisons vidéo avec ses sœurs, Emma et Avital, ainsi qu’avec Boehler. « Es-tu vivante ? Parce que je t’ai enterrée tellement de fois dans ma tête », a demandé Emma. « Elle a dit qu’elle allait bien, mais qu’elle aurait besoin de soins médicaux », toujours selon le média.

JForum.fr avec ILH

L’universitaire israélo-russe Elizabeth Tsurkov, détenue par la faction armée pro-iranienne Kataeb Hezbollah (Photo : Ahmad Mohamad / AFP)