En ce jour de Christophe Colomb, souvenons-nous d’Abraham Zacuto, l’astronome juif oublié de l’histoire.
La vie d’Abraham Zacuto relie deux aspects de l’histoire séfarade : la persécution et l’exil, et la transmission des connaissances, des textes et des technologies par-delà les frontières.
Rabbi Shlomo Pereira
Chaque année en octobre, Christophe Colomb revient sur le devant de la scène, non seulement comme figure historique, mais aussi comme source de controverses. Les voyages qui portent son nom ont transformé le monde, mais leur héritage est indissociable de la conquête, de la coercition et des destructions qui ont suivi l’expansion européenne.
Pourtant, cette même époque ibérique a également engendré une révolution plus discrète et bien moins controversée: les progrès de l’astronomie, des mathématiques, de la cartographie, des instruments et de la navigation pratique ont rendu possible la traversée océanique au long cours. Parmi ses acteurs figuraient des érudits, des traducteurs, des cartographes, des fabricants d’instruments et des pilotes dont les noms sont bien moins connus que ceux des capitaines qui commandaient les navires.
Parmi eux, une figure mérite une attention particulière en ce jour de Christophe Colomb : Abraham Zacuto, astronome juif né à Salamanque vers 1452. Zacuto appartenait au même monde ibérique que Colomb, mais connut ses monarchies de manière très différente. En 1492, Colomb fit voile vers l’ouest sous le patronage de Ferdinand et Isabelle. La même année, les Rois Catholiques ordonnèrent aux Juifs de leurs royaumes de se convertir ou de partir. Zacuto quitta la Castille et poursuivit ses travaux au Portugal. Les célèbres découvertes maritimes et l’expulsion des Juifs ibériques ne constituaient donc pas des mondes historiques distincts ; elles se déroulèrent sous les mêmes souverains, au même moment, au sein d’une même culture d’ambition, de savoir et de pouvoir.
Zacuto occupe une place à part dans cette grande histoire scientifique. Rabbin, astronome, mathématicien et historien, ses travaux en astronomie ont contribué à donner à la navigation océanique une précision et une praticité inédites. Sa contribution ne se situe pas en marge de l’ère des grandes découvertes, mais bien au cœur même de l’infrastructure scientifique qui a permis de systématiser la navigation au long cours.
Vers 1478, Zacuto acheva son grand ouvrage astronomique hébraïque, « Ha-Hibbur ha-Gadol », la « Grande Composition ». S’inscrivant dans un long dialogue scientifique incluant l’astronomie grecque, islamique, juive et chrétienne, il affina et organisa les calculs astronomiques sous des formes d’une valeur pratique exceptionnelle.
Après son expulsion d’Espagne, Zacuto arriva au Portugal au moment précis où le royaume intensifiait ses explorations maritimes dans l’Atlantique et le long des côtes africaines. Son élève, José Vizinho, conseiller juif du roi Jean II de Portugal, contribua à la présentation pratique en latin et en castillan des travaux astronomiques de Zacuto. En 1496, l’Almanach Perpetuum de Zacuto fut imprimé à Leiria en quatre éditions connues : trois avec une introduction en latin et une en castillan.
L’importance de ces tables était avant tout pratique. Elles fournissaient des valeurs précises et immédiatement utilisables pour la position changeante du soleil au cours de l’année. Pour un pilote en haute mer, de jour, loin des côtes identifiables, cela signifiait qu’une observation du soleil à midi pouvait être combinée aux données de déclinaison solaire pour déterminer la latitude – la position nord-sud du navire. Les calculs astronomiques complexes étaient déjà intégrés aux tables. À bord, il ne restait plus qu’une procédure opérationnelle : observer le soleil, consulter la valeur appropriée et calculer la latitude. Cette combinaison de précision et de facilité d’utilisation a grandement facilité la détermination de la position en mer de jour. Les tables solaires issues des travaux de Zacuto ont été intégrées aux premiers manuels de navigation portugais et sont devenues partie intégrante de la culture scientifique pratique de la navigation océanique.
La mesure la plus claire de l’importance de Zacuto réside peut-être dans la suite des événements. L’Almanach ne se limita pas à une publication portugaise locale. Ses tables furent réimprimées à plusieurs reprises à Venise, en 1498, 1502, 1525 et 1528. Un ouvrage initialement imprimé à Leiria parvint à s’implanter dans l’un des grands centres d’édition européens et continua de circuler pendant des décennies. Cette seule histoire éditoriale témoigne du prestige acquis par l’astronomie de Zacuto.
Son influence s’étendit encore plus loin. Les travaux astronomiques de Zacuto furent traduits et adaptés en arabe. Une version arabe fut produite, probablement à Istanbul, en 1505-1506 ; une autre, associée à Ahmad ibn Qasim al-Hajari au Maroc vers 1624, nous est parvenue à travers plusieurs manuscrits. L’œuvre d’un astronome juif écrivant en hébreu dans la Salamanque du XVe siècle avait ainsi pénétré les cultures scientifiques latine, castillane et arabe.
Le nom de Zacuto s’est également trouvé indissociable de la mémoire des grands navigateurs. Depuis longtemps, les récits associent ses tables à Christophe Colomb et à Vasco de Gama, notamment à la célèbre éclipse lunaire de 1504 en Jamaïque. Lors de cet épisode, Colomb intimida les Jamaïcains autochtones en prédisant la disparition de la lune, se basant sur l’almanach de Zacuto, qu’il avait à bord. Un manuscrit lié à cet almanach est d’ailleurs conservé à la Biblioteca Colombina de Séville, la bibliothèque fondée par Hernando, le fils de Colomb. L’ensemble de ces associations témoigne de l’importance que l’œuvre de Zacuto a acquise dans la mémoire historique de l’époque des Grandes Découvertes.
L’aspect le plus frappant de l’histoire de Zacuto réside peut-être dans son destin. Le Portugal appréciait l’expertise qu’il représentait. Pourtant, en décembre 1496, le roi Manuel Ier ordonna aux Juifs du Portugal de quitter le pays s’ils ne se convertissaient pas, et en 1497, la couronne soumit la population juive à une conversion forcée massive. Zacuto quitta lui aussi le Portugal.
L’exil ne mit pas fin à ses voyages ni à ses travaux d’érudition. Du Portugal, il traversa l’Afrique du Nord, notamment Tunis, avant d’atteindre finalement Jérusalem. Là, sur le tard, il se remit aux travaux d’astronomie qui l’avaient rendu célèbre dans tout le bassin méditerranéen, recalculant et actualisant ses tables antérieures du calendrier juif et du méridien de Jérusalem. La reconstitution la plus fiable de sa vie situe sa mort à Jérusalem en Tevet 5274, soit fin 1513 ou tout début 1514 – cette dernière date étant généralement retenue.
L’histoire de Zacuto dépasse donc le cadre d’une simple note de bas de page à l’histoire de Christophe Colomb. Elle relie deux aspects de l’histoire séfarade trop souvent traités séparément : la persécution et l’exil, et la transmission des savoirs, des textes et des technologies par-delà les frontières.
Les tables et les méthodes de Zacuto, datant du XVe siècle, sont aujourd’hui obsolètes, mais leur logique de navigation sous-jacente demeure. La navigation astronomique moderne détermine toujours la position en combinant l’observation du soleil, de la lune, des planètes ou des étoiles avec des données astronomiques fiables. L’Académie navale américaine exige que tous ses élèves-officiers étudient la navigation, et son programme actuel inclut la navigation astronomique au même titre que les méthodes électroniques. L’Observatoire naval des États-Unis considère toujours la navigation astronomique comme un système de secours indépendant et essentiel au GPS et aux autres systèmes électroniques. Quant à l’Almanach nautique, publié pour la première fois en 1855, il reste l’ouvrage de référence de la marine américaine pour la navigation astronomique maritime. Les instruments et les calculs ont évolué, mais la logique fondamentale demeure : observer le ciel, consulter des données astronomiques fiables et déterminer sa position.
La renommée scientifique de Zacuto perdure également dans un lieu inattendu. En 1935, l’Union astronomique internationale a officiellement adopté le nom de Zagut pour un cratère lunaire en hommage à Abraham ben Shmuel Zacuto. L’astronomie moderne a, littéralement, inscrit son nom sur la Lune.
Colomb demeure un nom familier car ses voyages laissent des images saisissantes : navires, débarquements, rencontres et conquêtes. Les calculs, tables, instruments, traductions et ouvrages imprimés qui ont rendu ces voyages possibles sont plus faciles à oublier. Se souvenir de Zacuto enrichit cette histoire : ses tables ont apporté plus de précision et de praticité à la navigation diurne ; son œuvre a transcendé les langues et les continents ; et sa vie a retracé les routes de l’exil séfarade d’Ibérie à Jérusalem. L’époque des grandes découvertes maritimes fut aussi celle des découvertes scientifiques, et une partie du savoir qui a permis aux navires ibériques de traverser les océans fut l’œuvre de savants dont les communautés avaient été expulsées par ces mêmes monarchies.
Portrait d’Abraham Zacuto, par Eulogia Merle (2011) (Wikimedia Commons)
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