La question posée cette semaine par le député Richard Miller en commission Économie à la Chambre mérite un rappel historique. En 1794, les troupes révolutionnaires françaises quittent nos régions. Dans leur débâcle, comme les troupes napoléoniennes quelques années plus tard, elles emportent de nombreuses œuvres d’art.
Parmi elles, les révolutionnaires dérobent un diptyque dans la Cathédrale de Tournai. Il s’agit d’une œuvre de Pierre-Paul Rubens, commandée par l’évêché de Tournai en 1634 : deux tableaux intitulés « Le Triomphe de Judas Macchabée » et « La Délivrance des âmes du Purgatoire ». Les toiles sont amenées en France.
« La Délivrance des âmes du Purgatoire » retrouvera le chemin de Tournai au lendemain de la défaite de Napoléon, lors du Congrès de Vienne en 1815. « Le triomphe de Judas Macchabée », tout comme des dizaines d’œuvres spoliées à l’époque, est toujours exposé en France.
Depuis 2011, Richard Miller a déjà effectué plusieurs tentatives pour que l’œuvre soit restituée à Tournai et retrouve l’autre partie du diptyque. « Des historiens ont pu prouver que l’œuvre avait été commanditée par l’évêché de Tournai, spécialement pour la Cathédrale de Tournai. Il n’y aucune raison qu’elle ne soit pas rendue à son propriétaire », explique le député libéral.
Le Parlement de la Fédération Wallonie-Bruxelles a voté une résolution à l’unanimité en 2011 pour demander au gouvernement francophone d’entamer toute démarche utile pour récupérer l’œuvre exposée aux Beaux-Arts de Nantes.
Le gouvernement de la Fédération Wallonie-Bruxelles, sous l’impulsion du Ministre-Président Ruddy Demotte, également bourgmestre de Tournai, en a donc fait la demande. « Ces demandes sont restées lettre morte », regrette Richard Miller. Mais il poursuit sa quête au parlement fédéral par une question à la secrétaire d’État en charge de la politique scientifique, la N-VA Elke Sleurs, sur « la restitution des œuvres d’art emportées par l’armée napoléonienne et toujours conservées dans les musées français ».
Le député MR a même inspiré une question à un autre député fédéral, Peter Dedecker, N-VA. Le Nord du pays a effectivement aussi payé un lourd tribut lors des campagnes napoléoniennes.
« À l’époque, la Belgique n’existait pas«
Elke Sleurs a marqué un intérêt pour la question des deux députés de la majorité. Elle a l’intention de demander un cadastre actualisé des œuvres restées en France. Dans sa réponse, la secrétaire d’État explique qu’un tel cadastre a déjà été réalisé. « C’était en 1880« .
Les œuvres dérobées à l’époque napoléonienne avaient fait l’objet d’un rapport, à la demande du ministre de l’intérieur. Selon ce cadastre intitulé « Rapport à Monsieur le Ministre de l’Intérieur sur les tableaux enlevés à la Belgique en 1794 et restitués en 1815 », 271 œuvres ont été emportées en France. Un gros tiers de ces œuvres, 90 exactement, auraient retrouvé le chemin de la Belgique, restituées lors du Congrès de Vienne. Mais 74 sont toujours en France. Quant aux autres, elles ont été perdues d’après ce rapport séculaire.
Elke Sleurs veut donc d’abord charger les Communautés, compétentes pour la culture, de faire l’inventaire complet des œuvres demeurées en France. Mais elle insiste sur la difficulté de récupérer les biens spoliés.
« L’affaire est sensible, délicate pour la France. L’idée n’est pas nécessairement d’entamer des démarches pour récupérer toutes les œuvres. Une œuvre belge exposée à l’étranger peut d’ailleurs servir d’ambassadeur pour la culture. Mais les Communautés peuvent marquer leur priorité pour des pièces d’un intérêt patrimonial majeur ».
Elke Sleurs précise également qu’il n’existe pas de base légale pour récupérer les trésors artistiques emportés à cette époque. Pour certains conflits, comme la Seconde Guerre mondiale, il existe des accords internationaux qui balisent le retour des biens dans leur pays d’origine.
« La France a bien restitué quelques œuvres lors du Congrès de Vienne en 1815, explique la secrétaire d’Etat. Mais impossible de se baser sur ces retours aujourd’hui : la Belgique n’existait même pas ».
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