Un homme d’affaires inculpé par les États-Unis pour avoir été le principal blanchisseur d’argent du régime du président vénézuélien Nicolas Maduro a été arrêté le 12 juin alors qu’il se rendait dans la capitale iranienne.

Alex Saab, un ressortissant libano-colombien, a été arrêté par des responsables des froces de l’ordre lorsque le jet privé qu’il utilisait a fait une escale de ravitaillement en carburant dans la nation insulaire du Cap-Vert.

Une porte-parole du département américain de la Justice a déclaré que l’homme d’affaires avait été arrêté en vertu d’un avis rouge d’Interpol publié concernant l’acte d’accusation. Elle n’a pas précisé plus de détails.

Selon AP, des responsables américains pensent que Saab détient de nombreux secrets sur la façon dont Maduro, la famille du leader vénézuélien et ses principaux collaborateurs auraient siphonné des millions de dollars dans les contrats du gouvernement. Le rapport a également cité une source non identifiée disant que l’homme d’affaires se serait rendu dans la capitale iranienne pour négocier l’échange d’essence iranienne contre de l’or vénézuélien.

Saab est soupçonné d’avoir aidé Maduro à acheter de l’essence et des fournitures à l’Iran en échange d’or dans le cadre d’un accord permettant aux deux pays d’échapper aux sanctions américaines. Selon les chiffres de l’opposition vénézuélienne, les expéditions de pétrole iranien envoyées au Venezuela en mai ont été achetées avec de l’or et par des sociétés écrans contrôlées par Saab.

Le 13 juin, le gouvernement vénézuélien a protesté contre la détention de Saab, affirmant qu’il était en « mission humanitaire » pour aider le pays sud-américain à lutter contre la pandémie de coronavirus, et qu’il jouit de l’immunité diplomatique en tant qu ‘ »agent d’un gouvernement souverain ». Il a déclaré qu’il prendrait toutes les mesures diplomatiques et juridiques nécessaires à la libération de Saab.

Saab a été inculpé en 2019 par le ministère américain de la Justice pour blanchiment d’argent, y compris le détournement présumé d’environ 350 millions de dollars vers des comptes à l’étranger. Il a également été sanctionné par l’administration Trump pour avoir prétendument utilisé des sociétés fictives pour cacher des profits massifs dans les contrats alimentaires.

« Saab s’est engagé avec des initiés de Maduro pour gérer un réseau de corruption à grande échelle qu’ils ont utilisé avec insolence pour exploiter la population affamée du Venezuela », a déclaré le secrétaire américain au Trésor, Steven Mnuchin, concernant l’imposition de sanctions. «Ils utilisent la nourriture comme une forme de contrôle social, pour récompenser les partisans politiques et punir les opposants, tout en empochant des centaines de millions de dollars grâce à un certain nombre de stratagèmes frauduleux.»

Le bureau du procureur général colombien a déclaré plus tôt dans la semaine qu’il avait gelé des actifs équivalant à près de 9,3 millions de dollars appartenant à Saab, qui, selon lui, fait l’objet d’une enquête pour blanchiment d’argent et autres délits.

L’opposition vénézuélienne a salué l’arrestation de l’homme d’affaires.

«Le patron colombien Alex Saab est la principale figure de proue de la dictature; il gère les entreprises opaques de la [compagnie pétrolière d’État vénézuélienne] PDVSA, l’or, la nourriture, l’alliance avec l’Iran, les relations avec les cartels et protège l’argent mal acquis de Maduro et de [l’épouse de Maduro] Cilia Flores », a déclaré Julio Borges, une figure de l’opposition, dans une publication sur Twitter.

« Sa capture est un coup dur pour la structure du régime, elle montre que les Vénézuéliens ne sont pas seuls et qu’il n’y a pas d’avenir avec Maduro, pas même pour ceux qui le soutiennent », a-t-il dit.

Cependant, il n’est pas clair de savoir si Saab sera remis aux autorités répressives américaines car il n’y a pas de traité d’extradition entre le Cap-Vert et les États-Unis.