Jérusalem: le raid raté de l’arche perdue (2)

Il y a plus d’un siècle, un groupe de chasseurs de trésors anglais s’est présenté à Jérusalem avec les objectifs les plus ambitieux : ils étaient déterminés à trouver les trésors des anciens rois bibliques, rien de moins. Cette grande quête et ses résultats étranges ont fait des gros titres sensationnels dans les journaux du monde entier, sans parler des émeutes qui ont éclaté à travers la ville…

Entre Louis-Hugues Vincent

Vincent était un moine dominicain, mais aussi un archéologue respecté qui a travaillé à l’École biblique et archéologique française de Jérusalem. Parker a accepté de permettre à Vincent un accès complet aux fouilles, trois jours par semaine, à condition qu’aucune information ne soit partagée avec le public jusqu’à ce que Parker le juge opportun. Cela a eu le double effet de faire taire les critiques locales, ainsi que de fournir à l’équipe son seul expert certifié et pertinent.

C’est principalement grâce à Vincent que nous avons un compte rendu détaillé de la plupart des travaux souterrains de l’expédition Parker à Jérusalem. En fait, quelques mois seulement après l’incident scandaleux sur le mont du Temple, Vincent a publié un livre entier, en français et en anglais, sur l’expédition Parker, détaillant ses méthodes de travail et ses découvertes et présentant des cartes, des dessins et des photographies complexes. Un exemplaire rare de Jérusalem souterraine : découvertes sur la colline d’Ophel (1909-11) se trouve dans la collection cartographique d’Eran Laor à la Bibliothèque nationale d’Israël.

From Underground Jerusalem: Discoveries on the Hill of Ophel , par Louis-Hugues Vincent, Collection cartographique Eran Laor à la Bibliothèque nationale d’Israël. Cliquez sur l’image pour l’agrandir.

Au début des travaux, quelque trois cents hommes du village voisin de Silwan (Siloam) ont été employés pour creuser. L’équipe a commencé les fouilles dans la zone de la source de Gihon, du puits de Warren et du tunnel de Siloé (également connu sous le nom de tunnel d’Ézéchias). Le tunnel et le puits ont déjà été explorés au 19 e siècle, en grande pompe, et on pensait qu’ils faisaient partie du système d’eau souterraine de l’ancienne Jérusalem. Le plan général était de rechercher des passages encore inconnus, partant des tunnels connus, qui, espérons-le, conduiraient l’équipe au trésor secret sous le Mont du Temple.

Les maisons de Silwan (Siloé), vues du Mont du Temple (fin XIXe/début XXe siècle), la collection de photographies de la famille Lenkin à la bibliothèque de l’Université de Pennsylvanie, la collection nationale de photographies de la famille Pritzker, la Bibliothèque nationale d’Israël

Le travail était pénible et dangereux, se poursuivant à toute heure de la journée, par quarts de 4 heures. Les ouvriers portaient des torches et scandaient des chansons tout en ramassant. Vincent a écrit qu’ils « ont trouvé nécessaire de prendre de tels moyens pour contrecarrer la monotonie des tunnels sombres et mystérieux qui semblaient s’étendre sans fin dans les entrailles mêmes de la roche ».

Les fouilles de 1909 ont duré jusqu’à l’automne, mais le mauvais temps a rapidement rendu tout progrès impossible. L’équipe s’est dispersée pour la saison, Parker et sa compagnie retournant en Grande-Bretagne. Ils étaient de retour à Jérusalem début août 1910, avec un meilleur équipement et aidés par des experts qui avaient travaillé sur le métro de Londres. Au cours de cette deuxième saison de fouilles, l’équipe a continué à nettoyer les tunnels existants et a même découvert des passages et des chambres jusque-là inconnus. Pourtant, aucun de ceux-ci ne s’est approché de la zone du mont du Temple, où l’on croyait que le trésor était caché. Parker a même décidé de commencer à creuser de nouveaux tunnels, à creuser un chemin souterrain qui les mènerait à leur but, mais ce fut un processus lent et laborieux.

Le livre de Vincent contient un certain nombre de cartes détaillées décrivant le réseau d’anciens tunnels creusés par l’équipe, ainsi que des tunnels qu’ils ont eux-mêmes creusés sous terre.

Un plan d’ensemble des fouilles de l’expédition Parker dans la zone au sud du Mont du Temple. From Underground Jerusalem: Discoveries on the Hill of Ophel , par Louis-Hugues Vincent, Collection cartographique Eran Laor à la Bibliothèque nationale d’Israël. Cliquez sur l’image pour l’agrandir.

Les conditions étaient difficiles, même pour ceux qui avaient de l’expérience. Vincent écrit : « A trente mètres de la fontaine, les bougies ne brûlaient plus, et nous avons dû nous rabattre sur des lanternes électriques portatives. Malgré un ventilateur et des capsules d’oxygène, les gangs devaient être relevés toutes les heures. A certaines heures je n’ai pas pu être plus d’un quart d’heure dans la galerie.

From Underground Jerusalem: Discoveries on the Hill of Ophel , par Louis-Hugues Vincent, Collection cartographique Eran Laor à la Bibliothèque nationale d’Israël. Cliquez sur l’image pour l’agrandir.

Pendant que les travaux étaient en cours, l’eau a dû être détournée de l’ancien tunnel de Siloé dans lequel la célèbre inscription de Siloé a été trouvée en 1880. L’un des avantages de toute cette entreprise était que le dégagement des voies navigables souterraines signifiait que l’eau pouvait désormais couler plus facilement à travers les canaux. Alors que la saison des fouilles touchait à sa fin, l’eau fut redirigée le 11 octobre 1910. Vincent écrivit que son volume était maintenant le double de ce qu’il avait été auparavant, pour le plus grand plaisir des villageois de Silwan : « Le débit de l’eau passa progressivement jusqu’à la piscine de Siloé ; les cris d’acclamation et le bruit de la fête pour célébrer cette occasion résonneront longtemps à mes oreilles ».

Cet acte de bienveillance rendit momentanément Parker et ses associés plus populaires auprès des locaux, mais pour l’équipe elle-même, l’année 1910 fut pleine de frustration et de déception. Deux saisons de dur labeur manuel dans la chaleur de l’été avaient fait des ravages, et les chasseurs de trésors avaient peu de trésors à montrer pour leurs efforts. Juvelius, le visionnaire original derrière la quête, a contracté le paludisme, a fait ses valises et est parti chez lui. Les pluies d’hiver ont de nouveau mis un terme aux fouilles et les surveillants ottomans ont également semblé perdre confiance à ce stade. Le permis de fouilles de Parker devait expirer à la fin de 1911, et les chances d’un renouvellement semblaient minces, mais l’Anglais, qui avait des investisseurs à qui répondre, n’était pas tout à fait prêt à abandonner.

Un Walter Juvelius à l’air abattu est assis dans une chambre souterraine creusée pendant l’expédition. Photographie publiée dans Excavating the City of David: Where Jerusalem’s History Began de Ronny Reich (Israel Exploration Society, 2011)

Les fouilles au sud du mont du Temple ne révélant aucun trésor appartenant aux rois bibliques, un Parker désespéré a décidé qu’il était enfin temps d’adopter une approche différente et plus directe.

Les choses s’effondrent

Parker a ensuite discrètement soudoyé le cheikh Khalil al-Zanaf, le gardien du « noble sanctuaire » (le Haram al-Sharif, le nom arabe du mont du Temple). Ce paiement a permis à Parker et à son équipe d’accéder à l’ancienne plate-forme massive, désormais un site de culte musulman quotidien. C’était en avril 1911, et cette année-là, Pâques et la Pâque coïncidaient avec la célébration de Nebi Musa. Cette fête honorant la figure de Moïse a été marquée par les musulmans locaux avec un pèlerinage vers un site religieux près de Jéricho. Cheikh Khalil s’est assuré que les gardes habituellement stationnés sur la plate-forme recevaient un congé bien payé pour assister au festival.

Les yeux indiscrets éloignés des lieux, la nuit et en présence d’un garde de police, Parker et ses associés ont commencé à creuser sur le mont du Temple. Louis-Hugues Vincent, l’archéologue-moine français, n’a pas participé à cette partie de l’aventure. Il a peut-être désapprouvé, il a peut-être été tenu dans l’ignorance, mais il n’y a aucune mention de la fouille sur la montagne dans son livre. Ce que nous savons de ces événements provient d’autres récits contemporains et d’articles de presse.

Le Mont du Temple et le Dôme du Rocher , fin XIXe/début XXe siècle, vue du nord. La collection de photographies de la famille Lenkin à la bibliothèque de l’Université de Pennsylvanie, la collection nationale de photographies de la famille Pritzker, la Bibliothèque nationale d’Israël

Les hommes de Parker ont commencé à creuser dans le coin sud-est de la plate-forme – la zone que les croisés appelaient à tort les écuries de Salomon. Gustaf Dalman a écrit plus tard cette année-là que l’équipe « espérait apparemment pouvoir se rendre sous terre de là au site du Temple, mais ils ont été arrêtés par des citernes et ont abandonné la tentative comme impossible ».

« Salomon’s Stables » – la chambre souterraine voûtée dans le coin sud-est de la plate-forme du mont du Temple. Photo prise à la fin du 19e/début du 20e siècle, la collection de photographies de la famille Lenkin à la bibliothèque de l’Université de Pennsylvanie, la collection nationale de photographies de la famille Pritzker, la Bibliothèque nationale d’Israël

À ce stade, Parker a finalement cessé de tourner autour du pot. Lui et ses hommes sont entrés dans le Dôme du Rocher et ont commencé à creuser sous la première pierre, l’endroit que beaucoup pensent avoir été autrefois l’emplacement du Saint des Saints, la chambre sacrée la plus intérieure de l’ancien temple juif. Dalman, le directeur de l’Institut protestant allemand d’archéologie à Jérusalem à l’époque, a écrit que l’équipe : « a ouvert le tunnel rocheux, qui mène du nord au Rocher sacré sous le Dôme du Rocher, et qui a peut-être emporté le sang de l’Autel du Temple. Ce tunnel a été suivi sur environ sept mètres en direction du nord, mais rien de particulier n’a été trouvé à l’exception d’un léger élargissement de celui-ci.

La première pierre , logée à l’intérieur du Dôme du Rocher, fin XIXe/début XXe siècle. Cet article fait partie du réseau d’archives d’Israël et a été rendu accessible grâce aux efforts de collaboration des archives de Yad Ben Zvi, du ministère de Jérusalem et du Patrimoine et de la Bibliothèque nationale d’Israël.

Certains récits ont affirmé que les hommes avaient également creusé le sol de la grotte sous la pierre de fondation, connue sous le nom de Puits des âmes, à la recherche d’une chambre dont on disait qu’elle existait là-bas, bien que Dalman n’ait pas été convaincu que cela s’était produit. En tout cas, après neuf nuits de fouilles sur le Mont du Temple, les fouilles ont été arrêtées lorsque l’ouvrage secret a été découvert. Dalman a écrit que l’un des gardes du Haram, qui avait été « insuffisamment soudoyé », en était responsable. Selon une autre version des événements, un garde s’est présenté au Haram la nuit, avec l’intention d’y dormir car sa propre maison était pleine de parents assistant au festival de pèlerinage, lorsqu’il a découvert le travail sacrilège en cours.

Le mot s’est vite répandu et le chaos a éclaté.

Alimentées par des rumeurs de trésors anciens volés par des étrangers, des foules en colère se sont formées dans les rues. Quelque deux mille manifestants musulmans déchargent leur fureur devant le siège du gouvernement ottoman, le Saraya , non loin du Mont du Temple. Une grève générale a été annoncée, des marches ont eu lieu et des appels ont été lancés pour tuer les intrus étrangers et Azmi Bey, le gouverneur ottoman, avec eux. La tension a duré des jours, dégénérant parfois en manifestations publiques et en émeutes violentes. Cheikh Khalil, le gardien du Haram al-Sharif , était une autre cible de la colère des manifestants. Les manifestants ont même été soutenus par une partie de la presse hébraïque locale. Un articlea déclaré que « les journaux ashkénazes accusent les touristes anglais et américains de ne pas traiter les lieux saints musulmans avec le respect qui leur est dû ».

Le chercheur Louis Fishman a décrit ces événements en détail dans son article de 2005, The 1911 Haram al-Sharif Incident . Écrivant l’épisode sur le mont du Temple et en particulier les manifestations qui ont suivi, Fishman a noté qu’il y avait quelque chose de remarquable dans ces manifestations et la motivation derrière elles :

« nous pouvons également détecter les débuts d’une identité palestinienne distincte des identités ottomane et arabe de la population locale qui se chevauchent. C’est important car cela nous donne un regard rare sur les débuts d’un nationalisme local exprimé par l’opposition aux politiques ottomanes concernant non pas le sionisme mais la ville de Jérusalem.

Quant à Parker, ses hommes et lui partent rapidement pour Jaffa, sur la côte méditerranéenne, une fois leur secret dévoilé. Les autorités ottomanes, qui bien sûr avaient approuvé toute l’entreprise au départ, firent semblant de fouiller leur navire, déclarant qu’aucun trésor n’avait été trouvé à bord. Les Anglais ont ensuite été tranquillement autorisés à rentrer chez eux, probablement grâce aux relations politiques de Parker. Cheikh Khalil, cependant, a été rapidement arrêté, tout comme un Arménien local nommé Hagop Makasder, qui avait servi de traducteur à l’équipe et s’est avéré être un bouc émissaire pratique.

Le capitaine Parker n’a pas nié avoir creusé sous le Dôme du Rocher dans la déclaration ci-dessus (il l’a appelé « la mosquée d’Omar »). Cette citation donnée au Times est parue dans le numéro du 20 mai 1911 de The Reform Advocate

Dans la foulée, Azmi Bei, le gouverneur du district, et Sheikh Khalil ont perdu leur emploi. Cela a été décidé lors d’une enquête parlementaire sur l’épisode, tenue à Constantinople. L’incident a fait la une des journaux internationaux, en particulier dans le monde islamique et jusqu’en Inde. Les masses voulaient rendre des comptes. Les représentants du gouvernement ottoman ont de nouveau déclaré qu’aucun trésor ancien d’importance n’avait été volé, tout en justifiant leur soutien initial à l’expédition, arguant que cela aurait pu se révéler être une entreprise rentable. Dans tous les cas, les plus hauts gradés de l’establishment ottoman ont été innocentés de tout acte répréhensible.

Il semble donc qu’aucune couronne appartenant à d’anciens rois, aucun sceptre, aucun anneau, aucune épée et bien sûr aucune boîte curieuse surmontée d’anges ailés n’aient été découverts lors des travaux de l’expédition Parker. Mais après deux ans de fouilles sous l’ancienne Jérusalem, à l’aide d’équipements de pointe et de centaines d’ouvriers travaillant jour et nuit, il serait, après tout, ridicule de suggérer qu’absolument rien du tout n’a été trouvé… Alors qu’est-ce que Parker avait à montrer ? pour ses efforts ?  A suivre…

Shai Ben-Ari  blog.nli.org.il
Le Mont du Temple, le Capitaine Montagu Brownlow Parker et une maquette de l’Arche d’Alliance, crédit : Avraham Gracier, The National Trust, Mary Harrsch

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