L’arme pas si secrète d’Israël dans la lutte contre les coronavirus: les espions du Mossad

 

L’agence de renseignement israélienne a joué un rôle démesuré dans l’acquisition du matériel médical et des connaissances nécessaires pour lutter contre  la pandémie.

TEL AVIV, Israël – Lorsque le ministre israélien de la Santé s’est trouvé infecté par le coronavirus au début du mois, tous les hauts fonctionnaires en contact étroit avec lui ont été mis en quarantaine, dont l’un d’entre eux qui se démarquait : le directeur du Mossad, l’espion israélien légendaire du service.

Les officiers du Mossad, principalement associés à des opérations secrètes à l’étranger au nom de la protection d’Israël, ne sont normalement pas impliqués dans le domaine de la santé publique.

Les Israéliens ont donc été immédiatement intrigués.

Pourquoi donc le directeur du Mossad, Yossi Cohen, une figure très respectée du pays, aurait-il même dû se trouver dans la même pièce que le ministre de la Santé, Yaakov Litzman ?

Il s’avère que la puissante agence de M. Cohen a été profondément impliquée dans la lutte d’Israël contre le virus et a été l’un des atouts les plus précieux du pays pour acquérir du matériel médical et des technologies de fabrication à l’étranger, selon les responsables israéliens des services médicaux et de sécurité.

Alors que les pays du monde entier rivalisent furieusement pour obtenir des provisions raréfiées au cours de la pandémie, ils se tournent vers toute aide disponible et font une démonstration de force.

Et, le Mossad ayant déterminé que l’Iran – aux prises avec sa propre crise du coronavirus – ne représente plus une menace immédiate pour la sécurité, l’agence a déterminé qu’elle pouvait se permettre de s’immerger dans l’urgence sanitaire, selon plusieurs témoins connaissant bien ses opérations.

Les prévisions initiales, en vue d’un bilan de l’impact du virus en Israël étaient désastreuses, mais jusqu’à présent elles se sont révélées trop pessimistes. Avec près de 11 800 cas de virus confirmés et 119 décès, Israël ne figure pas parmi les pays les plus touchés au monde.

« Le pic du taux d’expansion est derrière nous depuis environ deux semaines maintenant, et va probablement décroître presque complètement d’ici deux semaines« , a déclaré un article publié dimanche par le professeur Isaac Ben Israel de l’Université de Tel Aviv.

Mais début février, les responsables du Sheba Medical Center, le plus grand hôpital d’Israël, ont réalisé qu’ils avaient besoin de plus de ventilateurs et d’autres équipements. Et à cette époque, le professeur Yitshak Kreiss, directeur général de l’hôpital, a rencontré M. Cohen, le chef du Mossad, lors d’un événement privé impliquant un ami commun – ce qui n’est pas inhabituel dans un petit pays où des personnalités de haut rang ont souvent des cercles sociaux communs.

À ce moment-là, M. Cohen avait déjà commencé à évaluer comment le Mossad pouvait aider le système de santé israélien. Le professeur Kreiss a déclaré avoir énuméré les besoins en équipements les plus urgents à M. Cohen, qui a obtenu d’autres listes du ministère de la Santé, et le Mossad a commencé à activer son réseau international pour trouver les articles nécessaires.

Début mars, un centre de commandement et de contrôle a été mis en place pour gérer la distribution de matériel médical à travers le pays, avec M. Cohen à sa tête et basé à Sheba. Il y avait des représentants du Mossad, de la division des achats du ministère de la Défense et de l’unité 81 hautement secrète du renseignement militaire, qui s’occupe du développement d’équipements d’espionnage avancés.

Le professeur Kreiss, ancien général de brigade dans l’armée et ancien chirurgien général pour l’armée, a déclaré que le Mossad avait joué un rôle essentiel dans l’aide à son institution pour obtenir l’équipement médical vital et l’expertise de l’étranger.

« Il n’y a qu’en Israël que l’hôpital de Sheba aurait pu demander l’aide du Mossad », a-t-il déclaré dans une interview. « Pourriez-vous imaginer l’hôpital Mount Sinaï aller demander de l’aide à la C.I.A. ? » a-t-il ajouté, faisant référence au centre médical de New York.

Le professeur Kreiss a refusé de dire précisément comment les officiers du Mossad avaient aidé l’établissement médical israélien ou d’où provenait l’équipement importé. Mais selon six responsables israéliens actuels ou anciens connaissant les opérations du Mossad, l’agence a eu recours à des contacts internationaux pour éviter des pénuries qui auraient pu submerger le système de santé israélien.

Les six personnes, qui ont parlé sous couvert d’anonymat parce que les activités du Mossad sont classées secrètes, ont déclaré que les contacts de l’agence d’espionnage s’étaient révélés inestimables pour permettre à Israël d’acquérir des ventilateurs et de tester du matériel que le ministère de la Santé de M. Litzman n’avait pas pu obtenir. Malgré ces efforts, cependant, il y a toujours un manque de capacité de test en Israël.

Ces personnes ne confirmeraient pas les informations des médias non israéliens selon lesquelles certains des articles ont été acquis auprès de pays arabes voisins sans relations diplomatiques officielles avec Israël.

Mais au moins un haut responsable du Mossad a reconnu, dans une interview accordée à Ilana Dayan, animatrice de “Uvda” ou “Fact”, le magazine d’information israélien de la Chaîne  12 TV, que dans certains cas, l’agence avait acquis des articles que d’autres pays avaient déjà commandés.

À la fin de la première semaine d’avril, les personnes au courant des opérations ont déclaré que M. Cohen était convaincu que les agents du Mossad avaient assuré qu’Israël disposerait de suffisamment de ventilateurs pour faire face aux pires prévisions.

Si M. Litzman, dont l’attitude initialement cavalière envers les risques liés au virus a été vivement critiquée, symbolise pour certains les lacunes de la réponse du gouvernement, pour de nombreux Israéliens, le Mossad représente le contraire. La nouvelle de son aide dans la lutte contre la pandémie a renforcé l’image du Mossad parmi les institutions gouvernementales les plus admirées du pays.

Il n’y avait pas de temps à perdre, se souvient le professeur Kreiss, louant ce qu’il a décrit comme la détermination résolue des agents du Mossad. « Une partie de leur philosophie consiste à exécuter leur tâche à tout prix », a-t-il déclaré.

Cette philosophie a contribué à bâtir la réputation du Mossad.

L’agence est surtout connue pour la capture du fugitif nazi Adolph Eichmann en 1960, sa réponse meurtrière après le massacre d’athlètes israéliens aux Jeux olympiques de Munich en 1972 et le vol, en 2018 de dossiers nucléaires secrets d’Iran, que les Israéliens considèrent comme leur adversaire le plus dangereux.

L’agence a également connu des échecs notoires, parmi lesquels la tentative d’assassinat bâclée en 1997 contre Khaled Meshal, un haut responsable du Hamas.

Dans une certaine mesure, l’intervention du Mossad dans la pandémie constitue un embarras grinçant pour les responsables du ministère de la Santé, qui parlent généralement librement aux médias mais ont refusé de commenter tout aspect relatif au rôle du service d’espionnage.

Le fait que le système de santé du pays ait dû enrôler le Mossad est la preuve qu’il ne s’était pas préparé à répondre au type de menace que représente le coronavirus, selon un haut responsable du système de santé israélien, qui a requis l’anonymat parce qu’il critiquait la direction du ministère (de la Santé).

La première cargaison acquise à l’étranger par le Mossad est arrivée en Israël le 19 mars par un vol spécial : 100 000 kits de test de coronavirus, a déclaré un responsable du cabinet du Premier Ministre.

Les expéditions ultérieures comprenaient plus de kits de test, 13,5 million de masques chirurgicaux, des dizaines de milliers de masques N-95, des combinaisons de protection pour les équipes de premiers secours, des lunettes de protection et une gamme de médicaments ou de produits permettant d’en fabriquer sur-place (venant d’Inde), selon un haut fonctionnaire bien informé sur l’opération du Mossad.

Le Mossad a également aidé à obtenir une technologie de l’extérieur d’Israël, qui a permis à de nombreux laboratoires israéliens de mener des tests du coronavirus. Les agents du Mossad ont également obtenu le savoir-faire nécessaire pour produire des ventilateurs (respirateurs) en Israël.

Grâce à l’expertise technologique apportée par le Mossad, des lignes de production pouvant produire 25 millions de masques de protection par mois sont progressivement mises en place, a déclaré un haut responsable de la sécurité.

Selon un haut responsable israélien, le Mossad savait qu’il devait agir de toute urgence, la demande de tels équipements devant augmenter et étant entendu que les pays finiraient par refuser d’exporter des produits médicaux essentiels.

Les démarches du Mossad ont été plus faciles dans les pays non démocratiques où les agences de renseignement ont plus d’influence auprès des dirigeants, a déclaré ce responsable. Les efforts étaient fondés sur une connaissance préalable et une confiance mutuelle entre le Mossad et ces agences.

Dans certains cas, a déclaré le responsable, M. Cohen a personnellement contacté ses homologues. Ces contacts étaient souvent suffisants pour accélérer l’achat des marchandises. Dans d’autres cas, a déclaré le responsable, M. Cohen a parlé directement aux dirigeants de certains pays, qu’il a refusé d’identifier.

Alors que d’autres pays ont commencé à rechercher le même équipement, la concurrence s’est intensifiée et la bataille n’a pas toujours été menée équitablement. Bien qu’aucune des personnes connaissant les opérations du Mossad n’ait explicitement reconnu que l’agence avait pu, à certains moments, mal jouer la partie, elles ne l’ont pas exclu.

Un destinataire des importations du Mossad a déclaré que certaines venaient de Chine, où le ministère israélien de la Défense a également aidé à sécuriser le matériel médical via un réseau habituellement utilisé pour acheter des armes.

Le Mossad a investi massivement au cours de la dernière décennie dans le développement de relations avec des États du Moyen-Orient et d’Asie qui restent hostiles à Israël, du moins officiellement.

Selon plusieurs informations, M. Cohen a fréquemment rencontré les dirigeants et les patrons des agences d’espionnage des Émirats arabes unis, d’Égypte, d’Arabie saoudite, de Jordanie et du Qatar. En 2018, M. Cohen a organisé une réunion publique inhabituelle entre le Premier ministre Benjamin Netanyahu d’Israël et le sultan Qaboos d’Oman, décédé en janvier.

Toutes les opérations du Mossad liées au coronavirus n’ont pas été une réussite.

L’une des personnes connaissant ces échecs a déclaré que les émissaires du Mossad avait fait une manœuvre qui n’a pas abouti au moins une fois en Allemagne, où des messagers gouvernementaux ont saisi des marchandises que les Israéliens étaient sur le point de ramener chez eux d’une usine. Une autre fois, en Inde, un chargement de désinfectant a été retardé par les douaniers et le Mossad a abandonné la cargaison.

Néanmoins, on se souviendra presque certainement que le Mossad soit venu à la rescousse du pays dans une bataille inédite contre un ennemi invisible.

• 12 avril 2020
• New York Times

Adaptation : Lara Brzustowski

Corona: le New York Times dévoile l’étendue de l’action du Mossad