En dépit des revendications syriennes et irakiennes de victoire sur l’État islamique, des milliers de militants de Daesh, encore présents dans les deux pays ont lancé récemment un certain nombre d’attaques de guérilla contre des civils et des forces militaires, selon la coalition menée par les États-Unis.
Les combattants, cachés dans des régions désertiques ou montagneuses isolées ou parmi les populations civiles des pays voisins, multiplient les attaques à la sauvette maintenant qu’ils ont perdu une grande partie du territoire qu’ils avaient gagné il y a plusieurs années, selon des responsables de la coalition locale, activistes et autres experts.
« Leur façon de se battre est celle d’un loup blessé », a déclaré Hisham al-Hashimi, un expert irakien de l’Etat islamique. « Un loup est la seule créature qui ne fuit pas quand elle est blessée. Il attaque. »
« Au fur et à mesure que [l’État islamique] continue de perdre des terres, de l’influence, des sources de financement et des capacités conventionnelles, nous nous attendons à ce qu’ils reviennent à leurs racines terroristes en menant des attaques de grande envergure contre des civils sans défense ». « Il y a au moins 3 000 terroristes, dont la plupart sont cachés dans les régions désertiques de Syrie ».
La coalition a déclaré que ses alliés syriens avaient tué plus de 20 militants en novembre lorsque l’un de ses convois s’est approché de la base militaire d’al-Tanf dans le sud-est de la Syrie, où sont basés les forces américaines et les alliés syriens.
Les attaques de guérilla de l’État islamique ciblent généralement les combattants soutenus par les États-Unis ainsi que les forces du régime syrien. Mais le groupe a également commis des attentats-suicides dans des camps de réfugiés Syriens qui ont fui les zones contrôlées par l’Etat islamique.
En Irak, des insurgés déguisés en membres d’une milice soutenue par le gouvernement ont mis en place de faux points de contrôle dans la région de Hawija au sud de Kirkouk. Ils ont assassiné un chef de la police locale et son fils, et dans une attaque séparée, un chef de tribu et sa femme, a indiqué la police. Quelques jours plus tard, des militants ont tendu une embuscade à une patrouille de l’armée à proximité, tuant deux soldats irakiens.
Beaucoup de militants encore présents en Syrie et en Irak ont été autorisés à s’échapper des champs de bataille urbains tels que Raqqa dans le cadre d’un accord de retrait controversé avec des forces soutenues par les Etats-Unis visant à mettre fin aux combats dans l’ancien bastion syrien.
Après avoir déraciné l’Etat islamique de la ville de Mossoul en juin, les forces irakiennes ont revendiqué une série de victoires sur les militants dans les anciens bastions de l’Etat islamique de Tal Afar, Hawija et la vallée de l’Euphrate. Ces batailles ont abouti à une annonce du Premier ministre Haider al-Abadi en décembre selon laquelle le groupe terroriste aurait été vaincu dans son pays.
La coalition dirigée par les États-Unis avait prédit que ces batailles après la chute de Mossoul prendraient des mois. Mais finalement, les combats n’ont duré que quelques jours et les troupes irakiennes n’ont rencontré presque aucune résistance.
« Cela soulève une question: où donc sont-ils allés? », A déclaré le colonel Seth Folsom, commandant d’un groupe de travail américain qui a aidé les forces irakiennes à nettoyer une zone proche de la frontière syro-irakienne de l’État islamique, le mois dernier.
« Je pense qu’il y a de bonnes chances pour que beaucoup d’entre eux aient fui la frontière » de l’Irak à la Syrie, a-t-il ajouté. « Il y avait une opportunité pour eux de sortir par la porte arrière, et je pense que c’est probablement ce qui s’est passé. »
Les pays occidentaux ont craint que la fin du califat autoproclamé de l’État islamique en Syrie et en Irak incite les combattants étrangers à rentrer chez eux pour lancer des attentats. Mais la plupart des attaques du groupe ont été en Syrie et en Irak. Jeudi, l’affilié du groupe en Afghanistan a revendiqué la responsabilité d’un attentat suicide à Kaboul qui a tué 41 personnes.
Jennifer Cafarella, analyste à l’Institut pour l’étude de la guerre, basé à Washington, a déclaré que le maintien de cellules dormantes est une partie cruciale de la stratégie à long terme de l’Etat islamique pour resurgir et frapper. Ses décisions de se retirer tôt de plusieurs champs de bataille à travers la Syrie et l’Irak visaient à préserver ses capacités pour un usage futur, a-t-elle dit.
Les habitants disent que de nombreux militants de l’État islamique se rasent la barbe et modifient leur apparence pour se mêler aux civils déplacés et fuir. Certains paient et soudoient des passeurs qui contrôlent des points de contrôle pour se rendre dans certaines parties du nord de la Syrie sous le contrôle de forces soutenues par les États-Unis ou de rebelles soutenus par la Turquie, ont déclaré des civils qui ont fui ces zones.
M. al-Hashimi estime que 800 à 850 combattants sont restés en Irak et vont probablement harceler les forces de sécurité ces deux prochaines années. La plupart des combattants restants ont trouvé refuge dans des zones historiquement hors d’atteinte du gouvernement, telles que la chaîne de montagne Hamrin au nord et le vaste désert occidental, où les ravins profonds rendent la dissimulation relativement facile. Des milliers de militants sont également soupçonnés d’être réfugiés dans une autre étendue de désert à l’est de la Syrie.
Comme par le passé, les militants exploitent les lacunes entre les centres de commandement de la sécurité dans différentes provinces. Une offensive des forces irakiennes pour reprendre le territoire contrôlé par ses alliés kurdes dans le nord de l’Irak en octobre a créé un vide sécuritaire qui a permis à certains militants de s’infiltrer de nouveau dans la région, selon des responsables de la sécurité, des analystes et des civils.
Un colonel de la police irakienne dans le district de Hawija au sud de Kirkouk a déclaré que des membres de l’Etat islamique avaient menacé les civils s’ils coopéraient avec les forces de sécurité ou les organisations internationales impliquées dans la reconstruction du pays.
Les forces de sécurité se préparent à mener une opération dans la région pour extirper les militants de l’État islamique en fuite, selon une source du commandement des opérations de Kirkouk.
« Nous ne sommes pas vraiment sûrs de la suite … si c’est DAESH 2.0 », a déclaré le colonel Folsom. « L’histoire a montré que les espaces non gouvernés – les zones sombres – sont des terrains propices à l’extrémisme. »
L’État islamique a l’habitude de se réinventer et à renaître de ses cendres. Comme à ses débuts, après une insurrection liée à Al-Qaïda en Irak, il s’était allié avec les rebelles antigouvernementaux en Syrie pour ensuite devenir un quasi-Etat contrôlant un vaste territoire. Maintenant, il est revenu à la guerilla.
« Vous ne pouvez pas venir à bout d’une insurrection avec la seule force militaire », a déclaré Mme Cafarella. « Tant que les villes irakiennes seront détruites, aussi longtemps que les mandataires iraniens continueront à se renforcer, aussi longtemps que le régime d’Assad continuera à se renforcer, l’Etat islamique continuera à brandir l’étendard de la résistance sunnite, même s’il s’agit de terrorisme. »
Nour Alakraa à Berlin a contribué à cet article.
Raja Abdulrahim raja.abdulrahim@wsj.com et Isabel Coles isabel.coles@wsj.com
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